Картер подал руку вперед и в тусклом свете сверху нащупал до боли остужающий пальцы металл лестницы. Схватился и рывками полез вверх. Пока он карабкался, по нему снизу прокатилась горячая волна, обжигающая обмороженные части тела. Он болезненно стиснул зубы, но удержался. Одним движением отодвинул люк канализации. Сверху посыпался снег, а в глаза хлынул мягкий, но слепящий свет заката.
"Сколько же я там провел..?"
Выбравшись наружу, он сел на разломанную плитку тротуара, на котором расстилались черные лозы. Разрушенные здания вокруг, громкий свист ветра и бессильный рев твари внизу. Он зажег фонарь, отставил его в сторону, а после посмотрел в катакомбы. Увиденное словно печать вошло нестираемым пятном.
Огромный многоногий монстр, отдаленно напоминающий паука, смотрел на него всем своим роем светящих зеленым глаз, что-то перемалывая в странной челюсти, набитой иглообразными зубами со стекающей с них дымящейся черной гущей. Его серая шкура лоснилась в луче света. Он жутко таращился прямо в глаза, молча и не мигая. Но скоро трещащим, омерзительным визгом эта тварь вдруг яростно завопила и будто не из-под земли.
– Я БУДУ ИСКАТЬ!
Картер лишь молча сдвинул крышку люка на место. Облегченно выдохнул, достал сигарету, запалил и, восстанавливая сердечный ритм, выпустил дым. Рев, призывающий его вернуться, не прекращался и казался еще ближе. Оно гневно прыгало вверх, гремело и царапало стены, пытаясь пробиться наружу. Тщетно, но усердно.
Он оставил сверху на люке тлеть сигарету, остаток пачки просто бросил рядом. Дым не успевал подняться, лишь стелился по снегу. Он размял шею и плечи, поправил рюкзак и пошёл дальше, мысленно благодаря за проводника.
Глава 4, …чтобы в очередной раз подниматься…
Улыбаясь собственной удаче спастись от стража подземелья, Картер брел по руинам погибшего города. Вблизи постройки были еще хуже. Растерзанные железобетонные конструкции сохранили только свой костяк, покрытый снегом, который щедро одаривало на краску заходящее солнце. Набравшийся сиреневого и розового в закатном свете светила сухой от крепкого мороза снег хрустел под ногами, и его цвет менялся с исчезающими закатными проблесками на синеватый. Наступала темная пора.
Ветер будто полный ненависти к старому отшельнику разогнался и попытался сорвать с него оставшееся тепло, но Картера беспокоило иное: где укрыться во время разгула чудных созданий? Последний, кто вошел во тьму, исчез, лишь сойдя с порога. Тогда клубы сизо-черного дыма закружили его тело и ни единого звука за тем не последовало. По крайней мере, это рисовала память. Даже если это был бред, старик помнил об этом и бежал к ближайшей уцелевшей многоэтажке, бренча всей своей утварью и слыша чью-то медленную, но громкую поступь позади.