— Есть, — хищно осклабившись, отозвался сотник.
Не дожидаясь пока все бойцы соберутся вокруг, полковник двинулся вперед. Впереди послышались испуганные и растерянные крики, сменившиеся спустя мгновенье стонами, лязгом железа и прозвучавшими, словно гром первыми выстрелами.
— Вперед! — Прокричал Панин, выдергивая шпагу.
И сам, не сдержавшись, бросился бегом к проступающим в свете разгорающихся пожаров громадам каменных укреплений. Правее виднелся бастион с черным провалом арки ворот. Казаки уже успели вскарабкаться по своим лестницам наверх и перерезать немногочисленных часовых, после ринулись вниз, чтобы открыть ворота.
Однако там их ждали успевшие проснуться караульные, и завязалась отчаянная рубка. Поначалу туркам почти удалось отбиться, но донцы все прибывали и прибывали, и скоро им удалось оттеснить защитников от ворот, и сдвинуть засовы.
— Навались, браты! — сдавленно крикнул Татаринов, упираясь, что было мочи в створку.
Высокая, сажени в две тяжеленая воротина неохотно поддалась и медленно со страшным скрипом начала отворяться. Мигом сообразившие, что происходит охотники, бросили на помощь казакам и вскоре сумели освободить проход.
— Мишка, ты? — бросился к товарищу Панин. — Живой?
— А что мне сделается? — усмехнулся тот и тут же дурашливо пожаловался, — только надорвался маленько, турки ироды, ворота не мажут, не иначе все сало сами стрескали!
— Тьфу на тебя, скоморох! — не выдержал Панин, но тут же обернулся к берегу и заорал во всю мощь своих легких, — за мной, охотники, город наш!
Подчиненные ответили ему восторженным ревом и тут же нескончаемым потоком ринулись за своим командиром вперед.
— Вот это голос! — одобрительно заметил есаул. — С таким хоть в архимандриты можно…
— Где Позднеев? — спросил у подбежавших ратников Федор, которому было недосуг зубоскалить со старым приятелем.
— Здесь я, господин полковник, — хрипло отозвался сотник, держась за голову.
— Ты ранен?
— Куда там, — сплюнул Митрофан. — Запнулся в темноте, да так упал, что дух из меня вон. Грешным делом, думал, убьюсь.
— Идти можешь?
— Что там идти, — отмахнулся старый служака. — Коли чарку поднесут, так я и сплясать смогу!
— Тогда прикажи своим лестницы собирать, да пойдем к старой крепости, — приказал Панин, после чего добавил с кривой усмешкой, — выпивки не обещаю, а вот танцы устроим!
— Это мы завсегда, — осклабился Позднеев и, заорал в темноту, — Кистень, мать твою, кому велено тащить лестницы!
— Чуть что так сразу Кистень, — пробурчал капрал, помогая подчиненным. — Несем уже, Митрофан Егорович!
— То-то что несете, — ничуть не обманулся угодливым тоном бывшего разбойника сотник. — Живее мослами шевелите, а то турки всю добычу спрячут.