Подгонять впрочем, никого не требовалось. Охотники с казаками и сами прекрасно понимали, что малейшая проволочка может привести к ненужным потерям, а то и к неудаче, потому старались как черти. Рысью пробежав вверх по дороге, ведущей к цитадели, стоящей на вершине. Как и рассказывал Коста, вскоре они вышли к второму ярусу стен. Но охраны на стенах почти не оказалось. Их встретили лишь редкие выстрелы из ружей и луков. В сполохах огня меж зубцов мелькали побелевшие от страха лица.
— Лестницы ставь! Все наверх! — Громко скомандовал Панин, после чего велел ни на шаг не отстававшему от него денщику. — Васька, подай лук!
Получив свое излюбленное оружие, полковник на пару секунд застыл, выравнивая дыхание, после чего принялся выпускать одну за другой стрелы по мечущимся по стенам противникам.
— Чего столбеете? — заорал, обращаясь к стрелкам подоспевший следом Позднеев, — палите по супостатам, прикрывайте своих!
Оказавшиеся рядом охотники и казаки, тут же взявшись за ружья или пищали открыли частый огонь по стенам, заставляя и без того оробевших защитников прятаться или бежать. Те же, у кого при себе не было ни луков, ни огненного боя, один за другим полезли по лестницам. И первым из них, снова оказался вездесущий Кистень.
Как дикий кот карабкался он по не слишком надежно опоре, поднимаясь все выше и выше, а следом за ним, как нитка за иголкой тянулись его товарищи. Добравшись, наконец, до цели, бывший тать успел разглядеть лишь спины врагов, исчезающие в дверном проеме башни.
— Сарынь на кичку! — заорал он по привычке, после чего сунул два пальца в рот и так залихватски свистнул, что ухитрился заглушить звуки боя.
— А где все? — удивился шедший за ним следом охотник.
— Там! — указал направление капрал и ринулся в оставшуюся открытой дверь, но в последний момент, повинуясь какому-то звериному чутью, отшатнулся в сторону.
В темноте проема звонко щелкнул курок, за которым тут же последовала яркая вспышка пороха. Бежавший следом за Кистенем ратник запнулся и, схватившись за грудь, рухнул со стены внутрь вражеской цитадели.
Однако счастливо избегнувший гибели Ванька успел разглядеть укрывшегося в башне врага и, ни слова не говоря, ринулся внутрь. С размаху налетев плечом, на не успевшего перезарядится незадачливого стрелка, он буквально впечатал его в каменную стену, и тут же несколько раз пырнул ножом в живот, а затем еще раз для верности ударил в грудь, достав в самое сердце.
— Вот так! — выдохнул он, отбрасывая истекающее кровью тело в сторону.
— Кто здесь? — визгливо крикнули снаружи.