Он не спал уже третьи сутки. Глаза слипались. Мысли путались. Но он твердо дал себе слово не прекращать движение еще как минимум до утра и собирался это слово сдержать. Так и шел, не глядя по сторонам и думая лишь об одном — как сделать следующий шаг.
Вдруг боковое зрение выхватило из ночного сумрака неясный светящийся силуэт. Не отдавая себе отчета, Ник сменил маршрут и направился к нему. Тень то приближалась, то отдалялась. Порой принцу казалось даже, что он слышит голос, взаваший его по имени.
В какой-то момент он подошел настолько близко, что будто бы смог разглядеть черты лица. Образ показался ему смутно знакомым. Никаниэль протянул руку, чтобы коснуться, но неожиданно споткнулся и кубарем покатился под откос. Приземлившись на что-то мягкое, он попытался подняться, но тут силы его окончательно покинули и долгожданный сон окутал утомленное сознание принца.
Очнувшись, Ник долго не мог понять, где находится. Сверху пробивались редкие лучи дневного солнца, с трудом освещая окружавшее пространство. Вокруг эльфа валялись разбросанные вещи. Часть съестных припасов была, очевидно, сгрызена. А сам принц возлежал на куче прелой листвы.
«Медвежья берлога? И как я сюда попал?» — пытаясь восстановить в памяти последние события, Никаниэль машинально проверял ничего ли не пропало и складывал все обратно в сумку.
Ночной призрак! Или это лишь сон?.. Но он казался таким знакомым…
Сделав пару глотков воды из фляги, принц покинул гостеприимную берлогу.
Чуть в стороне он установил силки в надежде хоть как-то пополнить запасы еды и сделал зарядку, разгоняя кровь по заспанному телу. Затем он вновь спустился вниз и посвятил пару часов медитации по расширению магических каналов. Чтобы не происходило, а занятия магией забрасывать нельзя ни в коем случае!
К сожалению, за это время в ловушку никто не попался и, подкрепившись из заметно оскудевших припасов, Ник по движению солнца определил направление и вновь двинулся в путь.
Первые несколько дней прошли примерно так же, как и до встречи с браконьерами. Никаниэль с утра до вечера шел, делая перерывы лишь на медитацию и приемы пищи. По ночам он забирался на деревья, чтобы коротким чутким сном восстановить силы для следующего дня.
На пятый день ему повезло поймать в силки куницу, а на восьмой наткнуться на полноводный ручей. С поисками воды и до этого проблем не возникало, но тут удалось полноценно искупаться и постирать часть одежды. Вот только погода больше не желала, как прежде радовать беглеца.
Все чаще на небе стали собираться мрачные тучи, орошая землю противным холодным дождем. К счастью, отменное скаутское снаряжение было на такое рассчитано и пока что надежно спасало своего владельца от ненастья.