Успокоив кухарку и заказав новую форму для Хильды, а заодно и Маршы (при примерке выяснилось, что в старую она не влезает), я отправила маме приглашение. В нем заранее обговаривалось, что, к сожалению, ремонт в замке Кроу до конца не закончен и мы не сможем пригласить их погостить подольше.
В день приема гостей весь дом превратился в жужжащий улей. Даже обычно спокойный и невозмутимый Бенет бесплотным призраком бродил по коридорам, проверяя последние приготовления и заодно в сотый раз натирая столовое серебро.
— Пойду посмотрю, как дела на кухне, — сказала я, когда до приезда родителей остались считанные минуты.
— Не стоит, — предостерег меня Бенет, судорожно трущий чайную ложку, — Миневра, как мегера, взбивает сливки. Страшное зрелище.
— Бенет, оставьте серебро в покое. Валиан уже вернулся?
— Нет, леди Кроу. Смею предположить, он приедет за секунду до гостей.
Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мне всего лишь нужно пережить закуски, суп, основное блюдо и десерт. Снаружи послышался шум приближающихся карет. Как и говорил Бенет, Валиан появился вместе с гостями. В новой гостиной подали аперитив. Мы попытались обсудить последние светские новости, но разговор быстро угас. Напряжение витало в воздухе. Бенет пригласил всех за стол.
Я решила устроить ужин в большой столовой. Мы расселись по местам. Принесли салат.
— У вас чудный дом, лорд Кроу, — сделала комплимент мама.
— Спасибо, леди Гарден.
— Я видела прекрасный экземпляр Черного Принца у главного выхода. Если мне не изменяет память, его вывела леди Лючия и представила на одной из королевских выставок.
— Это тогда ты первый и последний раз в жизни заняла второе место? — спросила Лилия.
— Верно, — мама скромно улыбнулась.
— Простите, леди Гарден, я совершенно не разбираюсь в цветах. Это все заслуга Делии, до нее все растения находились в плачевном состоянии.
— А это правда, что тут водятся призраки?
— Лилия! — воскликнула я одновременно с мамой.
Такая детская выходка была несвойственна сестре.
— Останьтесь с ночевкой — узнаете, — холодно ответил Валиан.
Подали суп. «Еще два блюда. Всего два блюда», — мысленно повторяла я.
— Интересная коллекция средневековых доспехов. Я немного увлекаюсь старинным оружием. Необычная модификация шлема, — попытался спасти положение отец, разглядывая одну из статуй у стены.
— Да, мои предки любили эксперименты.
Я поперхнулась. Лилия, сидевшая рядом, помогла мне, похлопав по спине. Запив кашель водой, сквозь проступившие слезы заметила хищную улыбку Валиана.
— Скоро начнется сезон королевской охоты. Лорд Кроу, вы будете участвовать в соревнованиях? — уточнил отец.