Время шло, корзина наполнялась разложенными по пакетам травами. Правда, четкой уверенности, что набрала действительно нужные, а не какую-нибудь отраву, не было. Поэтому решила дома еще раз свериться со своими записями и выбросить то, что не удастся идентифицировать со стопроцентной точностью. Уже собираясь возвращаться, вышла на небольшую полянку и замерла, не веря своим глазам.
На ярко освещенном солнцем пригорке среди густой травы развернул темно-лиловые лепестки цветок, чем-то похожий на птицу, расправившую крылья. Не может быть! Неужели та самая гайа? Я протянула руку, но тут же отдернула, услышав резкий окрик:
— Не трогай!
На краю поляны стоял высокий старик с длинной седой бородой, одетый в какую-то бурую хламиду.
— Это слишком редкий цветок, чтобы срывать его просто так, без пользы, — он подошел ближе и бесцеремонно заглянул в мою корзину. — Ты собираешь травы? Лечить? Или лечиться?
— Нет, — я смутилась. — Делать настойки. Крепкие.
— Вот как? — старик удивленно покачал головой. — Тогда пойдем. Угощу тебя своей.
Я не представляла, что делать. Идти куда-то с незнакомым дедом — кто знает, что у него на уме. Или убежать, пока не поздно?
— Не бойся, — улыбнулся он, и я неожиданно почувствовала к нему расположение. — Я тоже люблю травы. Может, расскажу что-нибудь интересное. У меня редко бывают гости. Как тебя зовут? Вера? Красивое имя. А я Ларт, будем знакомы. Ну что, идем?
Вот так маньяки своих жертв и заманивают, думала я по дороге. Улыбаются, вызывают доверие — и ага.
Еще не поздно было сбежать. Но почему-то не сбежала.
Ларт жил в небольшой бревенчатой избушке, окруженной садиком, где на грядках густо росли всевозможные травы. Внутри оказалось неожиданно уютно. Дом был обставлен добротной мебелью, а вместо печки я увидела электрический обогреватель и газовую плиту.
— Присаживайся.
Махнув рукой в сторону покрытого пушистым пледом дивана, Ларт открыл одну из двух дверей, ведущих в другие комнаты. За его спиной я разглядела развешанные по стенам пучки трав, а на полках — всевозможные банки и бутылки. В углу стояли два небольших деревянных бочонка. Повозившись в кладовке, он вернулся с двумя наполненными янтарной жидкостью стопками.
— Ну, выпьем за знакомство.
Вот тут-то и пришел капец котенку, промелькнуло в голове. Ларт, правда, пригубил первым, но уверенности, что он налил нам из одной тары, не было.
Дура, не пей, козленочком станешь!
Я выпила и замерла с вытаращенными глазами и блаженной улыбкой.
Это был настоящий биттер! Да еще какой! Такого я никогда не пробовала. Крепкий и горький, но мягкий и душистый, с теплым, нежным, сладким послевкусием.