– Знаю.
– Ну, тогда ты очень смелая, – Царская улыбнулась, натянула на себя гимнастический костюм и приступила к разминке.
– А как же твой партнер? – спросила Искра.
– А никак! – Царская подтянула ногу ко лбу, закрыла глаза. – Во-первых, именно я должна представлять Землю в этом дуэте. Во-вторых, ты слышала, какой выигрыш ждет победителя, какие возможности? В-третьих, я знаю, что Стальной победит! У меня чуйка на победителей. Так что, зря ты пришла.
– Говорят, он уронил свою партнершу в петле Веричева…
– Мы с ним эту петлю не будем вставлять в программу! И без нее выиграем!
– Говорят, его партнерша погибла…
– Я в это не верю. Пока до нас дойдет новость, она уже домыслами обрастет.
Часы показали семь. И дверь в гимнастический зал открылась. Пора.
Царская, конечно, зашла первой. Ровная спина, уверенный выворотный шаг, легкая, стремительная, как стрела.
Она положила книжку спортсмена прямо перед сидящими за столом.
И пока Царская рассказывала о победах на чемпионатах, о выходе в космос, о работе с партнером, тренировках и собственном видении будущей программы, Искра смогла разглядеть Стального.
Очевидно, Ирина Царская была подготовлена к встрече с кольцованным. Ее нисколько не смутили его глаза. На одном – сдвоенная радужка и два зрачка, на другом – нечто похожее на соты. Кожа кольцованного посеревшая, тусклая. Кости выпирают.
– Вы знаете, что для землян партнерство со мной – шанс на лучшую жизнь? – кольцованный бесцеремонно перебил будущую партнершу. – А для нас – это наказание.
Царская осеклась.
– И за что вас так наказали?
– Я уронил партнершу, и она погибла. Техническая ошибка – не более. Теперь на Кольце никто не желает встать со мной в пару, – сдвоенный глаз заблестел, соты зашевелились. Пальцы затарабанили по столу, кривые, с выступающими сбитыми костяшками.
Царская обернулась на Искру.
– Ну что вы друг на друга смотрите? – улыбнулся кольцованный. – Вторая, подходи.
Искра вдохнула. Сжала дедушкину пуговицу в руке. И встала рядом с Царской.
– Расскажи и ты, какая ты чемпионка. Двукратная? Трехкратная?
– Я – техничка.
Стальной замер. Щелчком сбил картонный стаканчик, остатки кофе расплескались по полу.
– Мне что, в партнерши техничку прислали?
Есть мгновения, когда время замирает, словно Вселенная подсказывает: «Это последний шанс!»
Менеджер тянул Искру из зала – на его пиджаке остались крошки от чипсов, Царская открыла рот, чтобы продолжить диалог – на ее губах красная помада, представитель кольцованного мусолил палец, чтобы перевернуть страницу книжки спортсмена, а Стальной хмурил брови. В зале стоял запах магнезии, незнакомого парфюма и почему-то креозота.