– Тпру-у-у, – остановила лошадь громким голосом Хильда. Он словно острый клинок вспорол воздух, разрезал дурные мысли, смахнул наваждение.
Я обернулась, силясь отыскать глазами рыжего мальчишку. Тщетно. У ворот его не было. Лишь паренек с каштановыми волосами, подернутыми сединой, запирал засов, натужно кряхтя.
В лучах клонящегося к закату солнца, поселение пророков казалось выкрашенным в пурпурные, лиловые и розовые тона. Миниатюрные деревянные домики стояли вокруг некого подобия площади, образуя квадрат. Всего я насчитала восемь домов. Четыре больших и еще четыре вдвое меньше предыдущих. По правую руку от меня к лесной чаще тянулись дома побольше. Добротные, высокие, в несколько этажей. По левую рассыпались небольшие хижины, которые тянулись, казалось бы, до самого горизонта, где алый солнечный диск скрывался от взгляда людского. Их было настолько много, что и не сосчитать. Будто кто-то небрежно бросил наземь пригоршню зерна, которое обратилось для кого-то кровом, для кого-то временным пристанищем.
В воздухе пахло гарью и жженными травами. Дым вырывался из труб, венчающих крыши абсолютно всех жилищ. Он серым липким облаком нависал над поселением, приглушая яркие краски, набрасывая на все, до чего только мог дотянуться, серую тень – отголосок колдовства. Будучи ведьмой, запах магии я чувствовала за версту. Особенно темной. Его не спутать ни с чем. Он въедается в одежду, предметы убранства, насквозь пропитывает стены. Он оседает на коже, отравляя плоть. Прожив какое-то время на Мертвом острове, я успела с ним познакомиться достаточно близко.
– Не нравится мне здесь, – тихо прошептал Фердинанд, всем своим зеленым тельцем прижимаясь ко мне. – Пахнет дурно.
Я бы и рада была возразить фамильяру, да нечего.
Боюсь, спасаясь, мы угодили в ловушку. Попались в ловко расставленные сети…
– Фрея! – Хильда окликнула меня, выходя из конюшни. Она уже успела снять сбрую с лошади и поставить ее в стойло. – Идем! Аша примет тебя прямо сейчас.
Девушка зашагала вперед, уверенным шагом пересекая площадь. Я поспешила следом.
– Животное оставь у порога, – скомандовала девушка. – Иначе вердикт Аши тебе придется не по душе. Впрочем, он уже и так очевиден.
На негнущихся ногах я поднялась на высокое крыльцо. Изогнутые деревянные перила тянулись по обе стороны от меня, словно змеи, к которым я отчего-то страшилась прикоснуться. На секунду я замерла у двери. Постучать или войти без стука? Как себя вести, чтобы не гневить Ашу? И отчего моя судьба, вершить которую дано незнакомой женщине, стала для Хильды чем-то очевидным и само собой разумеющимся?