Ох, сколько же вас тогда здесь? Если от одного мертвеца палкой отобьюсь, то от двух уже вряд ли. Точно выдам себя… Не сама, так малыш обо мне позаботится и нрав свой да силу покажет.
– Выходи! – велела я, крепче сжимая основание палки, вгоняя под нежную кожу колючие занозы.
Движение в кустах усилилось. Кажется, мою просьбу услышали. Вот только я отчего-то была этому не рада.
Чуть поодаль, в низине, где холмики и кресты заканчивались, клубился туман. Его белые щупальца медленно выбирались на поросшую бурьяном землю, растекаясь молочной пеленой у моих ног. Туман я не любила. Сложно было угадать, что прячет он от зоркого взгляда ведьмы. Оставалось только предполагать, что он пытается утаить.
Холодный порыв ветра коснулся кожи, по которой тут же пробежала вереница мурашек. Кусты передо мной зашелестели сильней, а зеленые ветви словно отодвинулись в стороны, представив моему взору нечто страшное.
Существо отдаленно напоминало человека, но нездоровая худоба и спина, выгнутая дугой давали понять, что-либо это сморенный голодом старик, либо кто-то другой. И последнее мне казалось более вероятным. Не могло быть даже у самого дряхлого старика двух провалов вместо глаз да неестественно широко раскрытого рта. У него того и гляди нижняя челюсть оторвется! Крючковатые пальцы заканчивались длинными когтями, ноги едва способны были крепко стоять на земле. Одежда его была изорвана и свисала небрежными грязными лохмотьями вдоль перепачканного землей тела.
Все-таки мертвец… Нет, а собственно кого еще я рассчитывала увидеть ночью на погосте? Загадочного рыжего мальчишку, про которого в поселении и не слыхал никто? Вот глупая!
Существо оказалось проворнее, чем я могла подумать.
– Не подходи! – предостерегла его я, делая выпад вперед и пытаясь напугать палкой. Должного эффекта не последовало. Собственно, а чем можно напугать того, кто уже однажды лицом к лицу встретился со смертью?
В два прыжка несуразное создание, преодолело расстояние, разделяющее нас, и попыталось схватить меня за руку. Я отпрыгнула в сторону, размахивая оружием. За спиной раздался треск ломающейся древесины. Мне удалось увернуться, но мертвец и не думал отступать! Делая выпады, он гнал меня – словно хищник свою добычу – к низине.
Снова треск справа от меня, а палка так и ни разу не попала в цель!
Я оказалась загнана в ловушку. За спиной крутой спуск в низину, в которой под клубами тумана прячется «нечто», которое пугает сильнее воскрешенного трупа. А прямо передо мной, собственно сам труп. Он скалится, еще сильнее оттягивая нижнюю челюсть, смотрит на меня невидящим взором и тянет руки, так и норовя ухватить за подол юбки.