– Не могу понять одного: почему это ничтожество переключилось с молодых парней на девушек? – рассуждал вслух Форд, почесывая указательным и большим пальцами свою роскошную бороду. Никак не хотел избавляться от этого богатства. Даже когда мавка попыталась свить в ней гнездо, не сдался.
– Все просто, – я сделала паузу отнюдь не для пущено эффекта, просто я краем глаза заметила странную белую макушку, что скрылась за дальними шатрами, – молодые мужчины – это ее предпочтение. Она пользуется ими, соблазняет, а когда надоедают, убивает. Это доставляет ей неимоверное удовольствие. В случае с девушками причины убийств совершенно иные. Ведьме для ритуала нужны три чистых сердца невинных. Понять по парню, имел ли он отношения с противоположным полом, гораздо сложнее, нежели по девушке.
– Поэтому эта гадина переключилась на девственниц! Вот же прагматичная сволочь! – неистовствовал мой помощник, от злости заплевывая всю бороду.
Когда-нибудь я ее точно сбрею.
И сбрила, но не в тот день. Ночью мой отряд наткнулся на след нечисти и поспешил доложить мне. Рута – так звали убийцу – успела утащить из деревни совсем юную девушку. Эта малышка ходила в соседнюю станицу к тетке и не ожидала, что по пути назад ее перехватят. Мы тоже не предполагали, что в степях подросток в одиночку может ходить между поселениями без сопровождения. Это было неожиданностью, и, если бы не один из молодых инквизиторов, яро стремящийся хорошо выполнять свою работу, мы бы упустили ведьму.
Смысла в суде не было, как и в конвое. Все равно Рута не дожила бы до прибытия в столицу Пятого края. Черная магия полностью поглотила ее суть. Ей оставались считаные дни.
– Сжечь, – это был мой приказ, ни капли сомнений. То существо было недостойно уйти из жизни спокойно.
Казнь была назначена на тот день, когда меня вызвали в местное управление ближайшего большого города, поэтому исполнение я оставила на Форда. И он исполнил, только не с той ведьмой. Рута сгнила заживо в темнице за три дня, а на городской площади горела молодая, ни в чем не повинная иная. Это было моей первой ошибкой в череде слепого следования догмам инквизиции.
Тракт, полдень, сильный ветер. Я могла легко упустить из вида ель, растущую у дороги. Могла, но не упустила. На юге не растут хвойные, особенно в единственном экземпляре на пустынном участке. Ее вырастили специально и очень качественно. Ведьма, сотворившая это чудо, была не просто одарена, она была исключительной. Такие не ходят по дорогам и не растят деревья просто так. Иная наверняка была в сговоре с Рутой, а когда старшую пленили, ночевала здесь, дожидаясь казни. В пользу моих умозаключений также говорила примятая трава под елью и крошки хлеба.