Сразу в дверях он начал извиняться, говорить, что совсем не ожидал и вообще опоздал, потому что видите ли забыл дома шляпу, а потом и кошелёк. Рассказывал он это с таким запалом и выдумкой, что опытный писака чувствовался в нем за версту. За сим «король фельетонов» просил его простить и попросил перейти к делу, потому как.
— Времени у меня есть пять минут, не более, — сказал он.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, — улыбкой ответил Протопопов.
Амфитеатров грузно сел, с трудом протискивая пятую точку в кресло, а он был человек отнюдь немаленький и, судя по всему, немалое место отводил в своей жизни сладкому и мучному. Поэтому, чем старше он становился, тем больше полнел.
Вытащил платок и начал протирать струящийся по лицу пот — вымотался. Такого кабанчика бы в руки Александру Дмитриевичу, да на сборы в те же Ессентуки (на которые, кстати у Протопопова имеются далеко идущие планы) и получился бы толковый борец.
Протопопов разлил чай по стаканам, улыбнулся уголками губ.
— Как ваше ничего, Александр Валентинович?
— А, — он махнул рукой. — Вот точно, что ничего, Александр Дмитриевич.
— Вдохновения нет? — делано обеспокоился министр.
— Когда ж оно есть? Я ничего стоящего не писал с «Сестёр», это уж точно. Один сборник рассказов за весь год выпустил!
— Вон как.
— Вообще работа не идёт, дрянь.
— Может на вас так Петроград влияет? — Протопопов открыл ящик своего стола, достал газету «Русская воля» от 7 января и небрежно бросил журналисту на колени.
Амфитеатров взглянул на номер. Вжался в кресло.
— Вы это о чем это изволите говорить, Александр Дмитриевич?
— Страницу третью откройте и читайте.
Амфитеатров открыл газету на той самой странице, о которой шла речь. Прочитал вслух.
— Заметка о деятельности одного из руководителей московских правых В.Г. Орлова в 1913 — 1916 гг. И? — уставился он на собеседника.
— Как вам заметочка?
— Как, — Амфитеатров напыщенно фыркнул, попытался положить ногу на ногу, но бросил эту затею. — Так мы правду пишем, как вы знаете, независимо о политических взглядов и убеждений. Замалчивать и врать я в «Русской воле» не собираюсь!
Амфитеатров отложил газету на стол и гордо вскинул подбородок.
— Не собираетесь, Александр Валентинович? — заинтересовался министр.
— Уважаемый господин министр, если Вы на эту тему изволите говорить, то говорить нам право не о чем, — Александр Валентинович демонстративно зевнул, показывая, что заскучал. — Да и времени у меня ровным счетом нет.
— Уверены? — подбоченился Протопопов. — До меня вот слухи разные доходят, что вы аналогичную статейку про меня пишите и изрядно стараетесь?