– Мы исцелим тебя, Ник, – тихо ответил кит. – Но за это…
***
Ник поёжился. На стартовой площадке было промозгло, но возвращаться на корабль за курткой не хотелось. Огни космопорта, ставшего за эти годы знакомым и родным, манили к себе, обещая горячую еду и уютную постель в небольшой комнатушке, заменившей ему дом. Но и туда идти уже не хотелось. Да и что делать? Письма родителям и друзьям он уже написал и отправил вместе с подарками. Ответа раньше следующего месяца ждать не стоило, так что ничего приятного его не ожидало в жилом корпусе космопорта.
На соседнюю площадку приземлился знакомый корабль китообразной формы. Сам Ник летал на точно таком же, но внутренним чутьём давно научился различать китобои, и, если корабль был знакомым, уже с первого взгляда мог определить, кто на нём капитан. Через несколько минут на площадку вышел человек. Заметив Ника, он взмахнул рукой и, крикнув что-то внутрь корабля, направился к коллеге.
Капитан ничуть не изменился за эти годы, разве что борода стала ещё длиннее и спутаннее, да на щеке алел шрам, оставленный одним из клиентов, разочарованным в полёте. Ни Ник, ни капитан не осуждали того пассажира. Далеко не каждый был готов заплатить китам столь высокую цену, и многие ощущали разочарование и горечь из-за бессмысленного полёта и потери денег, которые можно было бы промотать в своё удовольствие.
– Как полёт? – спросил Ник, когда капитан подошёл к нему и достал сигарету.
– Не успели, – покачал головой капитан.
– Мне жаль.
– Сын богатых родителей, – покачал головой капитан. – Полностью возместили все расходы, так что я ничего не потерял.
– Это хорошо, – довольно кивнул Ник.
– А твой клиент? – капитан протянул сигарету Нику, но тот покачал головой.
– Хорошо, – Ник слабо улыбнулся, до сих пор ощущая радость от того, что ещё один человек смог исцелиться. – Сейчас в соседней галактике, помогает на нищей планете, по сравнению с которой М32-12б Земля Обетованная.
– Значит, не капитан, а миссионер, – задумчиво протянул капитан.
Они немного постояли в тишине, погружённый каждый в свои мысли, но оба думали о том, что киты всегда знают, что лучше для человека.
– Как дочурка? – нарушил молчание Ник.
– Младшенькая-то? – капитан улыбнулся, но глаза его были грустными. Типичные глаза капитана китобоя. – Замуж вышла на прошлой неделе. Жена прислала письмо и видео со свадьбы.
– Не жалеешь, что так всё вышло? – тихо спросил Ник. Этот вопрос он держал в себе долгие годы.
– Не знаю, – после долго молчания ответил капитан. Такого долгого, что Ник испугался, что капитан разозлился на бестактный вопрос. – С одной стороны, столько лет не видеть семью тяжело. Да и они без меня долго привыкали жить. Но ведь я мог и не дожить до этих моментов… Не увидеть старшего сына капитаном межгалактического лайнера, пусть только и на фотографиях и в новостях, не дождаться свадьбы единственной дочки, не обеспечить жене, детям и будущим внукам достойной и спокойной жизни. Всё сложилось так, как должно было. Знаешь, раньше я думал, что все должны знать о том, как происходит встреча с китами.