Когда мы, наконец, вошли в нужную дверь, перед нами выскочил герольд и оглушительно заорал:
— Его светлость, дон Эстебан Первый, правитель…
— Да заткнись ты!!! — раздался хриплый голос сильно пьющего человека, а следом полетел металлический кубок, который едва не снёс герольду голову, того спасла только ловкость. — Я и так помню все свои титулы, помнят их и окружающие, нет нужды повторять их по сотне раз за день.
Последние слова были сказаны уже более спокойным тоном, наш провожатый выскочил из зала приёмов, а мы подошли поближе.
— Кого там принесло?!! — спросил дон. Человек это был колоритный, такого не забудешь. Он чем-то напоминал здоровенного пирата, с которым мы бодались на вилле. Тоже высокий и широк в кости, шитый золотом кафтан буквально по швам расходится на могучей фигуре. Такая же рыжая борода, только аккуратно подстриженная. Голова непокрыта, а на макушке намечается лысина. На пальцах висели массивные перстни с драгоценными камнями, а на поясе имелась длинная шпага, эфес которой почти целиком скрывала россыпь самоцветов. При всей своей бравости, выглядел дон человеком несчастным. Совершенно очевидно, что дела на фронте шли из рук вон плохо, а потому бессонные ночи и алкоголь отразились на его лице. Мешки под глазами, красные прожилки в самих глазах, чуть дрожащие руки в перчатках и раздражённый тон голоса. Да и выглядел он лет на десять старше, чем был. Давно не слышал хороших новостей. Увы, сейчас его снова огорчат. Можно было попросить Винтера подождать, а самим выступить первыми, да только и я сам понятия не имел, что в принесённом мной письме.
— Ваша светлость… — начал Винтер, но дон его оборвал.
— Прекрати, мой мальчик, — проревел он, в очередной раз прикладываясь к кубку (ему поставили новый вместо выброшенного). — Я помню, куда и зачем тебя посылал. А если ты вернулся один и, скорчив скорбную мину, виноватым тоном обращаешься ко мне, значит, новости у тебя скверные. Так? Попробую угадать, Фаэтон мёртв, а его армию теперь доедают шакалы? Я угадал?
— Да, — без всяких церемоний ответил Винтер.
— А раз так, то нечего кривляться, ступай в казарму и отдохни, мне скоро понадобится каждый клинок.
Парень поклонился и вышел, а дон обратил своё внимание на нас.
— А вы кто такие? И зачем прибыли ко мне?
— Ваша светлость, — я выступил вперёд и сунул руку в рюкзак. — У меня тоже есть послание для вас, только я не знаю, что в нём.
Я достал письмо и, неглубоко поклонившись, передал его дону. Эстебан принял письмо, начал распечатывать, но печать держалась крепко. Он вынул кинжал и осторожно, насколько позволял тремор в руках, срезал краешек конверта. Выдернув лист толстой желтоватой бумаги, он поднёс письмо к глазам и начал вдумчиво читать. По мере погружения в текст лицо его как-то странно дёргалось. Он то хмурился, то хмыкал, то скрипел зубами. Ближе к концу его рыжая борода расползлась в улыбке. А дочитав, он скомкал лист и начал дико хохотать.