— Золушка… Так это все-таки я.
— Эшли рассказала тебе? — хмыкнул Хантер. — Дурацкая кличка.
— Но ты переспал со всем отделом, Хантер. Это не похоже на любовь.
— Я был в отчаянии, Нат. Я собственными руками оттолкнул тебя и не верил, что могу все вернуть. Я не горжусь этими связями, для меня это были бессмысленные случайные связи, которые помогали убивать все те ночи без тебя… Я бежал по кругу, как хомяк в чертовом колесе, и выхода не было. А потом мне позвонил Ксандер и назвал имя своей невесты. И я больше не мог продолжать жить, как прежде. Я сел в самолет и тут же прилетел в Нью-Йорк.
— Зачем? Чего ты хотел добиться?
— Хотел убедиться, что время лечит. А оказалось, что у меня очень хорошая память. И я ничего не забыл. Не плачь… Пожалуйста.
— Как не плакать? Все эти годы я проклинала тебя и пыталась забыть. Так радовалась, когда наконец-то встретила Ксандера. И даже влюбилась в него. Я ведь правда его любила… Просто не так сильно, как тебя. И я бы даже не узнала об этом, если ты не появился в моей жизни снова.
Он медленно подошел ближе, приподнял мое лицо за подбородок.
— Я готов извиняться столько времени, сколько мне отведено за то, что оттолкнул тебя. Я не должен был этого делать. Должен был рискнуть и довериться тебе, должен был допустить, что детям необязательно повторять ошибки родителям… Я люблю тебя, Натали. Люблю тебя так сильно, что не представляю своей жизни без тебя. Я пытался. Надеялся, что увижу тебя с Ксаем и признаю свое поражение.
— Почему же ты согласился?… На все?
— Я не мог отказаться. Отпустить тебя и больше не касаться? Невозможно. Я думал, мне хватит того, что мне позволил Ксандер. Но с каждым разом я хотел все больше. Хотел тебя всю. Только себе.
— А он сказал, что ты встречался с девушкой, которая сбежала от тебя в Париж… — я утерла тыльной стороной ладони слезы с щеки. — А теперь оказывается, что это его собственная сестра. Так ты встречался с ней?
— Никогда.
Я прикусила губу и запрокинула голову, позволяя слезам скользнуть по щекам.
— От кого же она сбежала?
— От собственного брата.
Я снова всхлипнула.
— Если ты знал правду, почему ничего не сделал раньше? Не предупредил меня?
— Я сделал, что мог.
— Что же?
— Согласился на эту поездку к океану на троих. Я не отходил от тебя ни на шаг за все время, Натали, и Ксандер в результате держал себя в руках. Я и сорвался из Калифорнии к тебе, потому что знал правду. Хотя и не всю, признаюсь честно… В те годы мы были детьми, и я не понимал в полной мере поступки Ксандера. Не понимал, что именно он делал.
— Боже, что же он с ней делал, Хантер? Он спал с ней, насиловал, бил ее? Что он с ней делал, скажи хотя бы ты? Я больше не могу дышать нормально от всех этих вариантов. Что он делал?