Тетушка положила телеграмму на стол, направила на племянницу скрюченный ревматизмом указательный палец.
— Одевайся, поедешь за Кириллом. И чтобы через два часа он здесь был, в своей постели.
Шура побледнела, замотала головой.
— Да что вы, тетушка! Да где же я его ночью найду?
Таисия Павловна хмыкнула:
— Будто не знаешь, где. Если не на Морской, то на Набережной.
На Шурином лице белый цвет сменился пунцовым. На Морской находилось игорное заведение, где ее брат пару раз в неделю просаживал тетушкины деньги. Он бы и чаще туда ходил, да Таисия Павловна денег давала мало. На Набережной же и вовсе был публичный дом, которого Кирюша тоже не чурался.
— Вы шутите, тетушка? — от волнения язык у нее заплетался, и слова выходили неразборчивыми, как у малого ребенка.
Таисия Павловна сурово свела брови у переносицы:
— Да какие шутки, милая? Будущий тесть вот-вот на пороге будет, а твой братец с распутными девками хороводится. Ежели он Катерину Верещагину упустит, другой такой невесты я ему уже не сыщу. Так что хватит спорить — бери извозчика и поезжай. Каждая минут дорога.
— Я не могу, тетушка, и не просите, — слёзы уже катились по щекам, капали на разноцветную шаль.
— Эка барыня, — скривилась Таисия Павловна. — А кого я еще пошлю — Аграфену или Дашку? Еще не хватало, чтобы слуги знали, где Кирюша ночами ошивается. Они язык за зубами держать не умеют — тут же Верещагину всё выложат.
— Да будто они не догадываются, где он по ночам бывает? — удивилась Шура.
— О догадках болтать не будут — побоятся напраслину на хозяина возвести. Мало ли — может, он у приятеля какого иной раз ночует. А если знать будут — не утерпят. Вот и выходит, что, кроме тебя, ехать некому.
Шура метнулась к Таисии Павловне, опустилась на колени, принялась целовать морщинистую руку.
— Не невольте, тетушка! Мыслимое ли дело — девице в такие заведения заходить?
Та оттолкнула ее — не грубо, но решительно.
— Тебе сколько лет-то, Александра? Восемнадцать! Не ребенок уже, много чего понимаешь. Другие в твои годы замужем давно. Не убудет от тебя, чай, если на минутку в игорный дом заглянешь, записочку брату передашь. А то извозчика попроси — он за лишнюю копейку не откажется.
2. На пороге
Так она и поступила — сунула денежку извозчику и просьбу выдохнула — так и так, дескать, брата непутевого из игорного дома забрать нужно. Порадовалась еще, что на улице темно, и возница не видит ее заалевших от стыда щек.
С игорного дома начать решила, потому что он казался ей хоть чуточку, но более приличным заведением, чем дом публичный. Хотя извозчик не одобрил и его.