Чудны дела твои, Зиждитель.
Бармен, хладнокровно наблюдающий за моей пантомимой, снисходительно усмехнулся, в глазах мелькнули озорные чертики, но он вежливо поинтересовался:
— Вы в нашем городе недавно?
— В общем-то да, — кивнул я.
— Тогда мне понятно ваше удивление. Местные-то все давно в курсе. Дело в том, что в трактире "Под ясенем" каждый может найти приют и даже работу, как в моем случае. Нужно только соблюдать одно простое правило, за выполнением которого очень строго следит хозяин трактира. И уж поверьте, он узнает о малейшем нарушении еще до того, как оно совершено.
— И что же это за правило? — спросил я, с трудом сглатывая, так пересохло в горле.
— Живи сам, но давай жить другим, — невозмутимо ответил бармен.
Узнаю Будимира, он, еще состоя на службе, носился со своими пацифистскими идеями.
— Так что будете заказывать?
Ну, я, собственно, сюда ни пировать приехал.
— Если можно, стакан воды, — попросил я, ощущая сухость во рту. – И повидаться с хозяином.
Бармен кивнул, принимая непритязательный заказ, передо мной возник сверкающий стакан, полный живительной влаги, и бармен деловито поинтересовался:
— Как о вас доложить?
— Скажи, Стрельцов повидаться хочет.
Бармен отошел к дальнему концу стойки, возле которого из стены торчала причудливо изогнутая трубка с раструбом на конце. Бармен откинул крышку с раструба, дернул за торчащий из трубки шнур и что-то забормотал, прижимая губы к трубе. Потом приложил к ней ухо, слушая ответ. Его брови сошлись на переносице, бармен вернулся ко мне и с легким холодком в голосе строго поинтересовался:
— Хозяин желает знать, по какому вопросу вы хотите с ним встретиться.
Я хотел было возмутиться короткой памятью Будимира, но вовремя прикусил язык: фамилия Стрельцов ему ровным счетом ни о чем не говорит. В прошлый раз я работал в этом городишке инкогнито. Что поделать, издержки профессии. Нужно что-то памятное, что без лишних слов даст понять старому знакомому, кто просит аудиенции.
— Скажи хозяину, — сказал я, хмыкнув, — что я хочу поучиться у него метанию ножа без помощи рук. Он, помнится, клятвенно заверял, что в течение двух часов научит этому любую мантикору.
Брови бармена изумленно взметнулись вверх, но он добросовестно воспроизвел все манипуляции с причудливой трубкой, и получил ответ настолько эмоциональный, что я даже на расстоянии понял, что Будимир меня признал. То-то же.
Бармен вернулся ко мне и почтительно сказал:
— Поднимайтесь по лестнице на второй этаж. Кабинет хозяина за второй дверью слева. Он ждет вас.
Одним махом допив воду, я кивком поблагодарил бармена за заботу и отправился на встречу со старым другом. Крутая лестница, чуть поскрипывая, привела меня на второй этаж, в длинный коридор с множеством дверей. Ноги утонули в густом ворсе ковра, заглушающего звук шагов, а свет, выбивающийся из-под одной двери, как раз второй слева, подсказал, где находится кабинет хозяина. Подойдя ближе, я услышал глухое бормотание, доносящиеся из комнаты. То ли пение, то ли молитва. Я было занес руку, чтобы постучать, но из-за двери донесся знакомый голос: