— Леди Виррис, дальше мы сами, таков обычай.
— Понимаю, — с улыбкой кивнула сестра и перевела взгляд на Элге. — Пусть Небо благословит вас, милая. Моё благословение — с тобой. С вами.
Элге благодарно улыбнулась, а Мадвик кивнул вознице и пояснил для Виррис:
— Я приготовил на всякий случай корзинку с угощением, Лерд сейчас принесет её вам.
— Благодарю вас за заботу, — кивнула старшая сестра. — Ступайте. Да освятит Алтарь ваш союз.
Путь на вершину холма занимал в среднем от четверти часа до получаса, смотря с какой скоростью двигались новобрачные, и насколько охотно пропускало их само священное место. Случалось и такое, что молодые люди поднимались долго и трудно, случалось, что с ясного неба вдруг начинал хлестать холодный ливень, и молнии били, и гром пугал, и сильный ветер норовил сбить с ног. Всякое бывало. Но, глядя в светящиеся радостным ожиданием глаза Мадвика, Элге в их удаче не сомневалась. Ни капельки. Вложив ладошку в сильную ладонь жениха, выпрямила спину ещё ровнее и уверенно зашагала по тропинке, на которой можно было уместиться вдвоём, вплотную прижавшись друг к другу. По дороге рекомендовалось поменьше болтать, больше взывать к Небу, к богам, вознося молитвы и испрашивая благословения на долгую счастливую жизнь. Всё это Элге знала в теории, но по факту они шли в обнимку по вечнозелёному холму, с каждым шагом поднимаясь все выше и выше, переговаривались и ворковали голубками, и на душе девушки было светло и радужно. Препятствий им не было: не портилась погода, не сыпались под ноги мелкие камушки и песок, не выпархивали ниоткуда чёрные птицы. Выше, ещё выше; подставляя улыбчивое лицо ласковому ветерку, Элге казалось, что идут они к самому солнцу.
Белый гладкий камень закончился на плоской, будто небрежным взмахом ножа срезанной вершине, по контуру которой стоячие камни высотой примерно в три человеческих роста образовывали два условных круга. Никакого покрытия, купола над вертикально расположенными камнями не было, но все знали: на находящихся внутри людей никогда не падали ни порывы ветра, ни капли дождя, ни гроза, ни снег. Внешний круг из красно-коричневого в золотистую крапинку, шершавый и прохладный на ощупь. Мадвик и Элге переглянулись вопросительно, взглядами как бы спрашивая друг друга: готов? Готова? И синхронно шагнули внутрь. Навалилась густая вязкая тишина, в уши как вату заложили; Элге глянула на жениха, ища его поддержки. Мадвик ответил ободряющим пожатием её ставшей вмиг холодной ладошки. Десятка два неторопливых, осторожных шагов до внутреннего круга. Этот контур был из кремового камня с прожилками цвета шоколада, и всю внутреннюю поверхность покрывали знаки, узоры и символы — возможно, охранительные знаки. Тело двигалось словно в воде — воздух вокруг был плотный и текучий одновременно. И во втором круге тишина не являлась абсолютной — с нарастающим чувством волнения Элге начала различать то ли шорох ветра, то ли шелест невидимых крыльев, то ли далёкие-далёкие голоса. Ладони Мадвика переместились на её плечи, легонько сжали их; она поймала его улыбку и вернула свою. Обряд для каждого свой, это все знали. В самом центре второго круга лежал Алтарь. Белый, как январский снег, как самые чистые порывы самой не запачканной души. Элге смотрела и видела сияние, расходящееся от него полупрозрачным куполом.