– Ступай на кухню, Неридла, – герцог поставил кухарку на место, чтобы не цеплялась ко мне. – Готовься подать обед на две персоны.
– Слушаюсь, господин Маурисио, – проворчала наглая бабища и, шаркая, потопала вниз.
– Извиняюсь, если покажусь бестактной. Но злодеям, наверное, должно быть простительно. Уж такова их натура, – я не знаю, в какой раз по счету не смогла обуздать свое шальное любопытство. – Ваша супруга была кошкой?
– Нет. Эмма была самым обычным человеком. Без магических или оборотнических способностей, – герцог в задумчивости остановил взгляд.
У меня в мозгу будто что-то щелкнуло, делая пометку в мысленном приложении, и я рискнула задать еще один очень меня интересующий вопрос:
– В холле висит ее заколдованный портрет под черной траурной пеленой?
– Наш свадебный, – взгляд мужчины ожил. Маурисио внимательно посмотрел мне в глаза. – Магистр из службы столичных дознавателей, который приехал засвидетельствовать смерть Эммы, установил защитный полог на портрет по здешней традиции. Сказал, что если портрет, где мы с женой держимся за руки, оставить открытым, то Эмма, даже против воли ее упокоившийся с миром души, может утянуть меня за собой в царство мертвых.
– Благодарю за разъяснения, – учтиво улыбнулась я. – Теперь мне все понятно. Больше не стану вас мучить вопросами.
Прозвенел колокольчик, приглашающий к обеду, и Маурисио галантным жестом пригласил меня пройти с ним в господскую столовую.
Я могла его понять. Герцогу просто хотелось выговориться, рассказать о наболевшем, о том, что его мучило и съедало не один месяц, и получить в ответ живой отклик. Все же леди, пусть даже немножко вредная и пакостная по своей натуре, – лучшая собеседница, чем необразованная крестьянка. Вот он и пригласил меня составить ему компанию за столом.
– Год назад, после того, как меня избрали в Палату Лордов, встал вопрос о том, чтобы переселиться ближе к столице королевства, – рассказал мне Маурисио за обедом. – Мы с Эммой поначалу даже не надеялись отыскать близ шумного многолюдного города столь уютное местечко. Моя жена очень любила провинциальную тишину, красоты природы и пение птиц вдохновляли ее на творчество. Не найдя подходящих предложений в газетных объявлениях, мы обратились в столичное агентство по продаже дорогих старинных усадеб. И нам невероятно повезло. Буквально чудом именно в тот же день прежние хозяева поместья выставили его на аукцион, они спешили уехать в другую страну. Мы выиграли торги и вскоре поселились в этом доме. Нам здесь все понравилось. Вместе с женой мы мечтали о том, как в поместье будут расти наши дети. Ведь здесь столько места для веселых игр, и сам дом показался нам очень удобным и уютным. Но только мы с женой приняли решение обзавестись первенцем, как пришла беда. Эмма внезапно тяжело заболела. Что было дальше, ты знаешь.