«Чёрт побери!» – Квиг сжал кулаки. Не он ли всегда выступал за понятия чести?! Король ведь обманывал подданных! Ради благой цели, но… Если королю нужен обман, чтобы оставаться на троне – нужен ли такой король? А если он лишает свой народ того чуда, что Квиг видел во внешнем мире, то это уже не король, а тюремщик.
Тайна, открытая принцу, накладывала великую ответственность. Хранить молчание всю жизнь, следуя клятве? Или найти другой способ донести правду?.. Он ведь может выбраться из замка и на своём примере показать, что опасности нет! Возвращаться и принимать наказание не придётся: достаточно сделать так, чтобы его, гуляющего по лугу, увидели в подзорную трубу. Стража не связана клятвой молчания; если они увидят, что внешний мир безопасен, то быстро разнесут эту весть по замку. И тут уже люди сами поймут, что пора на волю. Так он подарит счастье себе, своей любимой, своим собратьям.
А что, если Тени не ушли и не ослабли? Что, если они вполне реальны и веками набирались сил и ярости в ожидании добычи? Тогда горожане увидят, как они сжирают принца, и это станет его последним посланием: знайте, враг внизу, он терпелив и не дремлет.
Квиг снова подумал о Розе, и сердце его сжалось болью. Родителям тоже придется несладко.
Но если он останется, тайна так и будет жечь его изнутри. Он будет посвящать себя любви и королевству, но это будет забота о птице в клетке, к которой он сам прикован цепью. Каждый день он будет оглядываться на окна. А может, и наоборот: чтобы оправдать свой выбор, он убедит себя, что Тени будут караулить внизу всегда. Он перестанет стремиться наружу и будет нарочно отворачиваться от заката.
Квигу вдруг стало страшно. Он не был готов к такому выбору. Он не мог решить сейчас – нужно было подумать еще день, два, неделю… Квиг опустил руку в карман и осторожно извлёк кольцо. Металл тускло блеснул. Квиг внезапно понял: подарив Розе кольцо и сделав её своей невестой, он сделает шаг вглубь замка, удалившись от внешнего мира. С момента помолвки он будет отвечать за Розу, потом за их детей, а потом и за всё королевство. С каждым днём уйти будет всё сложнее, пока, наконец, путы не привяжут его к замку накрепко и навеки.
Кольцо будто подмигивало, зная о его выборе, но не торопясь давать подсказку. «Так интереснее» – смеялось оно.
Солнце скрылось за горизонтом, и замок окутали сумерки. Каждый вечер стражник обходил двор, а затем занимал ночной пост в сторожке у ворот. Принц перешёл к внутренней стороне стены и стал наблюдать за расходящимися рабочими. Минут через пять показался стражник: кольчуга, меч на перевязи. С башни Квиг не мог разобрать, кто это был. Принц не сводил со стражника напряжённого взгляда. Шагов через десять тот должен был зайти под стену и скрыться из виду. Пять шагов… Два… Один… Стражник скрылся под стеной, но принц продолжил мысленно следить за ним, считая шаги. Вот он прошёл под аркой, приблизился к воротам, повернул ручку сторожевого окошка, отодвинул его, вгляделся в сумрак… Принц двумя прыжками достиг другой стороны башни и с силой бросил кольцо вниз. Оно должно было звякнуть о землю прямо перед воротами. Сразу после этого Квиг развернулся и стал спускаться.