* * *
Два часа после отбоя, которые принц провёл в общем зале, изображая сон, показались ему вечностью. Сердце оглушительно колотилось, а пальцы невообразимо мерзли. От страха его знобило, но Квиг не шевелился. Мысли бурлили в голове, расталкивали друг друга, наперебой бормотали в уши.
Ночь вошла в свою главную и самую тёмную фазу. Сейчас люди спали крепче всего, – а Квигу пора было вставать. На него внезапно нашло оцепенение. Ещё не поздно было остановиться. Всё, что он сделал до этого момента, легко можно было вернуть, исправить…
Квиг отодвинул одеяло. Под рубашку он надел ещё одну – покороче, чтобы со стороны не было видно, натянул самые крепкие ботинки, а за голенище засунул узкий стилет. Никто не проснулся.
Стражник дремал на посту у ворот. Принц приблизился, расправив плечи.
– Лэон! – негромко окликнул он.
Стражник встрепенулся: вначале только поднял ошалевший взгляд, а потом и вскочил.
– Мой принц!
– Не ори. Знаешь, что бывает за сон на посту? – скучно спросил принц.
– Так точно…
Ночной страж обязан был не только охранять сами ворота, но и следить за двором. Фактически, это был самый важный человек, обеспечивающий порядок в замке ночью. Именно он должен был поднять тревогу в случае вторжения Теней, он же должен был первым прибежать в замок, если кто-то зазвонит в тревожный колокол. Если такой стражник попадался спящим, то в первый раз ему полагался десяток ударов кнутом – страшное наказание. Во второй раз – двадцать ударов и увольнение из стражи.
– Мой принц, пожалуйста…
Принц поднял руку.
– Лэон, мне нужна твоя помощь.
– Слушаю, мой принц!
– Сегодня ночью я должен прийти к своей невесте и подарить ей кольцо. От нашей помолвки зависит будущее королевства. Ты меня понимаешь?
Лэон явно не понимал.
– Вчера вечером я уронил кольцо с башни – оно упало прямо перед воротами.
– Мой принц, вы знаете, что я не имею права выходить из замка. Вам нужно обратиться к начальнику стражи…
– А я и не хочу, чтобы ты выходил из замка. Ты не знаешь, куда я уронил кольцо, а я точно заметил это место. Я заберу его сам.
Лэон внезапно побелел так сильно, что стал похож на призрака.
– Мой принц, я должен сообщить о вашем намерении начальнику стражи.
– Конечно, Лэон, – Квиг пожал плечами. – Мы отправимся к нему вместе. Ты сообщишь о моём намерении, а я – о том, что ты спишь на посту и нарушаешь закон об охране королевского наследника.
– Что… закон? Как?
– В чрезвычайной ситуации стража обязана выполнять приказы королевского наследника, если не может немедленно получить их от короля, – напомнил принц. – Если сегодня я не появлюсь с кольцом у своей невесты, это может привести к серьезному скандалу, а продолжение королевской династии окажется под угрозой. Потому я и приказываю тебе открыть ворота – и все проблемы решатся за пару минут. Никто не отправится к начальнику стражи. Возьми это, – принц протянул Лэону папирус, свёрнутый в трубочку.