Пропитанный кровью рукав неприятно облегает предплечье. Мечи звенят, высекая искры. Движения противника становятся медленнее и хаотичнее. Да и я сам уже двигаюсь не с таким напором. Мышцы гудят, работая на износ. После стольких месяцев праздного лежания в кровати моя физическая форма не настолько хороша, как хотелось бы. Но умение владеть оружием никуда не делось. Еще несколько точных ударов, обманный маневр и острие меча погружается в теплую плоть. Полукровка, не веря, смотрит на расползающееся по сюртуку кровавое пятно. Темная плотная ткань сразу же впитывает влагу.
Отступаю, вытирая красный от крови меч об одежду и спрятав его в ножны, кидаюсь вдогонку за оборотнем. Как жаль, что пришлось оставить верного Тиира в конюшне нзанского трактира. Но порталы не предназначены для перемещения животных. Теперь приходится рассчитывать на собственную скорость.
Переулок… еще один… А вот и площадь перед порталом. Хрупкую фигурку, скрючившуюся на брусчатой мостовой, замечаю мгновенно. И склонившегося над ней волка. Душу раздирает жалобный испуганный всхлип. Именно он придает мне сил.
Голыми руками вцепляюсь в холку животного, оттягиваю сопротивляющегося зверя от девушки, крепко сжимая пальцами горло. Чувствую, как вздуваются вены на шее и руках, едва не рвутся натянутые связки и до предела напрягаются мышцы.
Отбрасываю зверя в сторону и достаю меч. Но волк, поднявшись на дрожащие лапы, встряхивает лобастой головой и ныряет в узкий переулок, из которого только что выбежал я. Хочу кинуться за ним и добить тварь, или же допросить, кому понадобилась принцесса, но меня останавливает тихий стон.
На ватных ногах подхожу к безвольно раскинувшейся на земле фигурке. Смотрю невидящим взором, как растекается густая, кажущаяся в сумерках черной, кровь. Меч выпадает из руки, а я опускаюсь на колени подле нее.
– Ноэль, – шепчу, чувствуя, как пересыхает в горле.
Ее ресницы, вздрогнув, поднимаются. Затуманенный взор скользит по моему лицу.
– Ана… зови меня Ана, – внезапно говорит она.
И снова прикрывает веки. Просовываю ладони под ее лопатки и коленки, с легкостью подхватываю безвольное тело, чувствуя хрупкость и ломкость тонких косточек. Сердце разрывается от боли, ощущая, как медленно вытекает из нее жизнь.
Нельзя мешкать ни секунды. Нужно срочно добраться до портала, а там сразу же в замок. Немосус знает, что делать. Раз ему удавалось так долго поддерживать мою жизнь, то с ранами он должен справиться не хуже.
Но мне едва удается сделать пару шагов, как земля уходит из-под ног. А в следующую секунду я уже ощущаю мягкую упругость влажной недавно вспаханной почвы и аромат прелых листьев и погасших костров.