Эстас в Партене выдался уж очень жаркий и урожайный. Народ честной трудился не покладая рук: мужики вспахали поля; женщины засеяли их зерном; рассадили всюду ягод больших и малых; об овощах и корнеплодах не забыли. Богата была Партена своими фруктовыми рощами и ухода немалого они требовали: мужики на деревья взбирались, да обрезали их, чтоб урожай вышел пышнее и больше; вредителей травили, как могли ползучих гадов изживали; а первые плоды, еще зеленые, что на дереве не удержались, женщины с земли собирали и в дома несли, варили компоты, кисели и кислые варенья стряпали. К сбору урожая дело приближалось, и ждали этого все с нетерпением.
Но злой рок решил все переиначить. Пришли в Партену болезни губительные для растений – урожай умирал. Кое-где он справлялся, терпел и в обиду себя не давал, но хирел и слабел. Кое-где – насовсем погибал. Рожь, кукуруза, пшено – язвами покрывались. Горох и фасоль – усыхали совсем. Ягоды большие и малые теряли свой сказочный вкус и размер. Овощи вздулись, разрослись вкривь и вкось, и стало совсем невозможно есть этих ядовитых созданий. Плоды на деревьях красотою полны, изнутри все черны оказались.
***
Знойная эстасская ночь стояла в Партене. Звери и птицы утомленные дневное суетой попрятались в свои убежища, освобождая простор ночным собратьям. Лес не затихал ни на секунду. То там, то тут были слышны шорохи вызванные маленькими зверьками. Время от времени важно и деловито охала сова выбравшаяся на охоту. Как и сова на охоту выбрались тонко пищащие и монотонно хлопающие перепончатыми крыльями летучие мыши. Где-то вдалеке завывали волки, шакалы и дикие псы. Ничто не могло остановить бесконечного стрекотания ночных сверчков и мотыльков, которым аккомпанировали голодные лягушки.
Партеновский лес наполняла непроглядная тьма, лишь из одинокой лесной хижины вырывался слабенький свет свечи. Старичок Албер обычно к этому времени уже крепко спал, позабыв обо всех своих стариковских заботах, но не сегодня. Предчувствие говорило ему, что этой ночью следует ждать гостей. И это было правдой. Предчувствие никогда не подводит старичка Албера. Лесную темноту нарушил еще один маленький огонек. Этот огонек то пропадал, то появлялся снова прорезаясь между густой листвой, он двигался в сторону хижины старичка.
Наконец на пороге появился темный силуэт со свечой в руке, он постучал о дверной косяк, так как дверь была открыта из-за жары, и попросил разрешения войти. Албер разрешил. Пришелец вошел и поставив свою свечу на край стола, уселся на скамью. На другом краю стояла свеча старичка, освещающая его работу. Дедушка Албер, используя жесткую шкурку, обрабатывал небольшой светлый предмет, не то камень, не то стекляшку, в темноте было не разобрать. Свет озарил лицо пришельца – можно было вообразить, что прибыл таинственный путник из дальних стран, или один из старых знакомых Албера, или личность мистическая и темная, но к разочарованию многих этим таинственным пришельцем не мог оказаться никто иной кроме как упрямый поп. Одетый как обычно старикан обливался потом.