– Иди, иди, Велиборушка. Обойди свои владения. Плохо лесу без хозяина то. А ежели помощь понадобиться, обращайся. Подсоблю чем смогу, подскажу что да как.
Велибор ничего не ответил. Лишь вздохнул тяжело и вышел из избы, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Выйдя от бабы Яги, Велибор брел сам не зная куда. Вокруг летали птицы, бегали звери, шелестели деревья. Они что-то говорили ему. И вроде даже он понимал их. Понимал отдельные слова, но суть сказанного до него не доходила. Не до этого было. Внутри была какая-то пустота. Ничего не хотелось. Лишь уйти, найти самую глухую чащобу в лесу и чтобы никто не нашел, никто не трогал. Так он и сделал. Только не заметил как за ним увязалась белочка. Усевшись под большую мрачную ель, леший закрыл лицо руками. Плечи его слегка вздрагивали. Нельзя показывать никому своих слез. Нельзя. И тут он почувствовал, что по нему кто-то лезет. Он убрал свои руки-ветки от лица и увидел белочку. Она забралась ему на плечо и пристально смотрела в глаза.
– Иди отсюда, малявка! – Скорее умаляюще чем зло произнес леший.
Белка не сдвинулась с места. Тогда Велибор попытался согнать ее рукой.
– А ну кыш!
Белка перебралась с плеча на его колено и продолжила смотреть прямо ему в глаза. Уходить она похоже не собиралась. Лешему ничего не оставалось как махнуть рукой.
– Да что вам всем от меня надо?! – Прорычал он. – Ладно, сиди уж. Только не мешай.
С этого дня белочка от него не отходила. Со временем она стала ему другом и главным советчиком. Помогла освоиться в лесу. Благодаря ей леший приободрился и наконец приступил к своим непосредственным обязанностям хозяина леса. Он следил за деревьями, выкорчевывая старые пни и ломая сухие деревья. Помогал животным. А иногда и людям, заплутавшим в лесу. Но если кто из людей приходил в его владения с дурными намерениями, то пощады от лешего не было. Таких он долго водил по лесу, пугал, путал. А мог и вовсе погубить. С водяным они подружились. Ворчали правда друг на друга, все спорили о чем-то. Иногда даже до драки доходило, но не всерьез, по-дружески. В общем привык потихоньку Велибор к новой жизни. Уже и не помнил себя Владом. И представить не мог другой жизни. Принял его лес. И принял он лес в себе.
***
Вот уже сто двадцать лет правил он в лесном царстве. Однажды, осматривая свою территорию, Велибор заметил раненого волка. Затем ежа. А потом и лису. Охотники в лес не заходили. С другими зверями тоже драки не было. Конечно леший вылечил пострадавших животных. А они поведали ему, что на них напал страх. Кроме этого ничего вразумительного лесной хозяин у них не выведал. А вскоре стали одно за другим засыхать деревья, пропадать и погибать животные. Очень разозлило это лешего! Он готов был жестоко наказать обидчика, но никак не мог выяснить причину этих странных событий и найти того, кто это творит. Непростое это было существо. Велибор не видел его, но чувствовал как изменилась атмосфера в лесу. Она стала давящей, мрачной. Один раз он увидел как какая-то тень мелькнула среди деревьев. Три из них после этого завяли на глазах. А издалека раздался жуткий зловещий смех. Тени стали появляться все чаще. И все больше животных погибало, все больше зелени засыхало. Когда леший понял с кем имеет дело, он сразу обратился за советом к Яге.