— Вот он где! — крикнул эльф.
— Хватай его!
Мальчик вздрогнул и замер на месте. Стражники стали приближаться и тут… Хлоп! Вдруг, они взяли и свалились на землю. Просто так. Сами по себе. Распластались на полу и застыли. Мар поморгал. Эльфы лежали и не шевелились. Хотя… Нет, если присмотреться, можно было заметить, как их тела самую малость подрагивают, будто бы они пытаются подняться, но не могут…
— Идём, — спокойно сказала садовница и пошла дальше, перешагивая через трепещущего стража.
Мальчик молча последовал за ней.
Спустя ещё несколько минут перед ними показались роскошные золотистый двери. За ними находился главный зал. Сейчас в нём царила гробовая тишина. Мар сглотнул и прошёл через золотистую арку.
Мальчик прищурился и осмотрелся. В зале висела полутьма. Благородные гости держались друг подле друга и не смели сдвинуться с места. Единственными, на кого падал свет уже тлеющего дерева были император, его жена императрица, которую мужчина положил на колени, Верховный советник, жрица и её стража. Их лица казались красными от сияния пламени. Стоя вместе, в своеобразной композиции, они напоминали страшную, волнительную картину пера маститого художника. Стоило Мар и женщине в белом зайти в зал, как все собравшиеся тотчас на них посмотрели. Тысячи глаз мелькнули в темноте. Тени пришли в движение. Казалось, посреди зала раскинул свои лапы огромный чёрный паук.
— Явился беглец! — воскликнул советник. — Ведите его сюда.
Очевидно, старик не заметил, кто привёл Мар. Немудрено: было темно, и на садовнице было белое платье. Не говоря ни слова, женщина положила руку на плечо ребёнка и повела его к тлеющему дереву.
Мар смиренно пошёл вперёд. Он старался не смотреть по сторонам, однако в какой-то момент внимание ребёнка привлекла девочка в розовом платье. Нира смотрела на него большими испуганными глазами…
Садовница медленно прошла мимо растерянного народа и остановилась, когда между ней и пылающим деревом, — а вместе с тем советником, императором и жрицей — оставалось всего несколько шагов. На женщину упал свет алого пламени. Её тень протянулась на много метров. Советник присмотрелся и понял, наконец, что перед ним стоит кто-то необыкновенный.
Старик напрягся и спросил:
— А вы кем будете?..
Меж тем на садовницу посмотрел император. Первые несколько секунд взгляд его был растерянным. Затем мужчина как будто что-то вспомнил, рот его приоткрылся, а глаза засияли. Неужели это она, подумал император? Нет, не может быть… Но эта белая мантия, эти волосы, это лицо прямо как на портрете…