– Ты думаешь это лучше? – прозвучал позади меня знакомый голос. – Ну, раз так, то смотри, не бойся!
Мои глаза открылись сами собой, и я увидел девчушку, сидящую на стуле. От сердца отлегло!.. Девочка, как девочка, рыженькая, веснушчатая, со смешными торчащими из-под чепца косичками. Сидит себе, ножками болтает, на меня с любопытством поглядывает. Только одета странно – ни дать, ни взять, Красная Шапочка из детской книжки. Ну, может быть шапочка на ней не красная, а белый чепец, как я уже говорил.
– Познакомься с Дженни, – продолжила невидимая женщина. – Хорошенькая, правда? Вот только свои односельчане её хорошенькой не считали из-за рыжего цвета волос. Какой-то… – тут она произнесла слово настолько не вяжущееся с её мягким голосом, что у меня просто уши вспыхнули, – решил, что рыжий цвет волос это верный признак ведьмы, вот и результат! А ведь при жизни она была добрейшим существом, не сделавшим никому зла. Но люди всегда карают добро «во имя добра» и милосердно щадят зло, взращивая его и вскармливая.
– При… жиз… ни?.. – спросил я, чувствуя, как всё холодеет внутри.
– Да, – подтвердила невидимка со вздохом, – при жизни. Коротенькая у неё получилась жизнь, но у меня ей хорошо. Как видишь, она выглядит весёлой, и думаю, скоро начнёт разговаривать, может быть даже в этом столетии. Она ведь лет двести ладони от лица не отнимала, бедняжка, потом всё сидела в темноте, боялась света, какова бы ни была его природа. Теперь вот, ходит, улыбается – оттаяла немного.
– Что с ней сделали? – спросил я, чувствуя, что голос мой крепнет, а внутренний холод сменяется адским жаром.
– Сожгли, что же ещё? – не дрогнув, ответила женщина. – Свои же деревенские, под завывания попа и вознося молитвы Христу и Деве Марии. Самое удивительное, что никто из них на самом деле не верил, что она ведьма, даже тот сумасшедший, который называл себя служителем Бога. Просто им нужен был кто-то на кого они могли свалить собственное скудоумие и безрукость, вот и выбрали её – самую безобидную и кроткую. И предали мучительной казни во имя того, кто проповедовал кротость и милосердие.
Я сел на кровати. Боль вспыхнула в затылке, словно взрыв гранаты, но мне было сейчас всё равно. Девочка соскочила со стула и, не обувая свои деревянные башмаки, подошла ко мне. Я протянул руки и поднял её лёгкую, почти невесомую. Поднял и посадил к себе на колени. Она вдруг прижалась ко мне, как к родному и обняла ручонками, словно кого-то любимого и долгожданного.
– Соскучилась по человеческому теплу, – пояснила невидимая женщина. – Погрей её немножко, это пойдёт на пользу вам обоим.