Ефим хотел ещё что-то сказать, но осёл оборвал его:
– Давай прибавим шагу, вонь просто невыносимая. И разговаривать лучше меньше, пока она не прекратится.
Сознание Ефима туманилось от зловонного воздуха, но за разговором он скоро ощутил, что смрад начал ослабевать. И прибавил шагу. Осёл последовал его примеру. Минут через десять они вздохнули полной грудью, радуясь свежему воздуху. В приливе чувств Ефим даже выкрикнул:
– Эх, хорошо в стране советской жить!
Дантес засмеялся:
– Что за ахинею ты несёшь? И где эта «Страна советов» без советов?
– Просто песня вспомнилась. Ладно, спою другую, – Ефим искоса с лукавинкой посмотрел на спутника и запел: – "Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить! С нашим атаманом не приходится тужить!.."
– Спасибо, возвёл меня в ранг атамана. Лестно, не скрою…
Скоро впереди показалась груда металлолома, всяческого хлама. Здесь валялись отслужившие свой срок унитазы, прохудившиеся вёдра, ночные горшки, канализационные трубы, грязные медицинские утки, покорёженные и разбитые раковины, ванны.
При более пристальном рассмотрение всё это оказалось не свалкой, а диковинным сооружением. По одну сторону сидела группа людей, усердно исписывающая листок за листком кипы чистой бумаги, затем их бросали в унитазы. Другие лили туда воду, а с противоположной стороны из толстой вонючей склизкой изнутри канализационной трубы выпадали толстые фолианты, испачканные до невозможности. Находившиеся тут люди хватали их, мусоля пальцы, принимались листать страницы и читать.
Ефим обратился за разъяснением к Дантесу. Тот нехотя стал комментировать зрелище:
– Вон тот, с двойным подбородком, – бывший главный редактор крупного издательства, до этого он был директором банно-прачечного треста, но проштрафился. А тот с морщинистым лицом – известный критик. Он пытался писать, но не выдержал всех препон на этом тернистом пути и решил, что гораздо легче поучать других, как нужно писать. Тем более, что сие куда выгоднее. Он с удовольствием спекулировал своим мнением. А тот с синяками под глазами – литературный консультант. Зная о своём ничтожестве, он тем не менее решал судьбы более одарённых людей… Остальные из этой же шайки. Они делали погоду в литературе, не имея на это моральных прав. А по ту сторону, бывшие маститые писатели, которые могли писать по-настоящему, но употребили свой талант на выколачивание денег, приобретение известности или сиюминутных благ. Им пели дифирамбы, ещё при жизни ставили в пример и помещали в учебники, называли классиками. Тогда же как честные писатели, работавшие по велению сердца и совести, чувствующие ответственность за судьбу мира и своей собственной страны («За державу обидно!»), существовали впроголодь, едва сводя концы с концами. Это за их счёт жили корифеи. А теперь торговцы талантом читают опусы, вроде которых сами когда-то писали. Сочиняют же их те, кто способствовал появлению на свет произведений-пустышек. Но ты уже, наверное, достаточно нагляделся на них, идём дальше. Спешить нам некуда, но поторапливаться надо. Прибавь шагу!..