– И как долго это будет продолжаться?
– Вечность, – кратко ответил осёл.
Ефим только вздохнул и покачал головой.
Местность понижалась. Появилась растительность: трава, вереск, жимолость.
Ефим с Дантесом догнали медленно бредущего человека, рядом с которым вперевалочку шагала какая-то птица. Приблизившись вплотную, они разглядели, что это был гусь. Ефима удивила внешность незнакомца. Тот был невиданно волосат, имел мускулистый торс и руки необъятной толщины, с бедро обыкновенного человека. Круглое лицо с низким скошенным лбом и большими жёлтыми клыками в толстогубом рту устрашало.
Осёл нагнулся к уху спутника и прошептал:
– Ты видишь перед собой человека, который первым начал пользоваться огнём. Когда-нибудь я покажу тебя ещё одну знаменитость – того, который изобрёл колесо. Кстати, он большой интеллектуал. Даже Архимед при встрече с ним снял шляпу.
Когда они поравнялись, незнакомец первым поздоровался и представился:
– Троглодит. Не удивляйтесь, троглодиты жили после нас, но мне понравилось это слово, и я сделал его своим именем, ведь собственного у меня никогда не было.
Ефим с Дантесом тоже назвали себя. Троглодит представил своего спутника:
– Этот гусь когда-то спас Рим.
– Не может быть! – удивился Ефим.
– Точно, точно, слово даю, – заверил его гусь. – Я мог бы и справку вам представить, если бы таковые выдавались. Так что верьте на слово. Как сейчас помню. Была ночь, все спали, а я размышлял о… Да, о чём же я размышлял тогда? Забыл, совсем из памяти вышибло! Ну, ладно, размышлял я тогда о чём-то, вдруг слышу в кромешной ночи шорох…
Троглодит зевнул и сказал:
– Знаю, знаю, ты загоготал, проснулись остальные твои собратья и подняли страшный шум, который разбудил стражников Рима. Хватит! Я сотню раз слышу эту историю и всякий раз ты рассказываешь её одними и теми же словами и даже интонациями, не изменив ни буквы.
– Сам ты хорош! – прошипел обиженный гусь. – Идею разводить огонь ты позаимствовал у другого человека, а вовсе не выдумал сам.
– Правильно, – подтвердил Троглодит, – но тот совершенно не понимал, как можно использовать его, только забавлялся огнём. Значит, все лавры первооткрывателя принадлежат мне! Но довольно, нашим новым знакомым совсем не интересно слушать наши распри.
Гусь весьма разобиженный отвернулся, он был уязвлён до самого сердца. А троглодит сообщил:
– Нужно спешить. Скоро зайдёт солнце. Хочу успеть дойти вон до той рощицы. Я когда-то был здесь, весьма приличное место для ночлега.
– Я тоже проходил однажды через неё, – согласился осёл, – местечко преотличное.