Онис смущенно посмотрел на старика, скинул ботинки, расстегнул и снял комбинезон “Уверенности”, бросив его рядом на траву. Затем расправил плечи, прикрыл глаза и раскинул руки в стороны. Внезапно его грудная клетка начала расширяться, плечи раздвинулись, на руках и на шее бугрились мышцы. Кожа юноши заметно уплотнилась и покрылась небольшими очень прочными серебристыми чешуйками. Череп вытянулся, приобретая обтекаемую форму, присущую животным. Диск передатчика искусственного интеллекта отцепился от стремительно меняющихся тканей и упал около ноги Валлара. Нижняя челюсть юноши увеличилась и выдвинулась вперед, скалясь острыми и крепкими клыками. Казалось, что Онис даже прибавил в росте, возвышаясь над стариком громадным чудовищем. Валлар шумно выдыхал через видоизмененные ноздри, в его облике почти не осталось ничего терранского. Перед Нико стоял сильный и дикий антропоморфный зверь, в котором лишь угадывался тот, кто пришел к его хижине день назад.
— Впечатляет, — уважительно кивнул старик. — Хорошо, что одежку снял, а то ни клочка бы не осталось. Как чувствуешь себя?
— Хорр-рошо! — отрывисто рявкнул Валлар, клацнув челюстью. — Жрать. Хочу.
— Ну, а то! — довольно ответил Нико. — Столько энергии потратил на подобное превращение. Да и массу надо восполнять…
Не успел старый терранин договорить, как Онис уже рванул в сторону леса. Бежать вертикально ему было весьма неудобно с учетом такого могучего торса, так что он помогал себе передними конечностями, набирая скорость. Нико посмотрел ему вслед, ухмыльнулся и, подобрав с земли одежду, обувь и передатчик, направился к хижине.
3.
Когда Онис вернулся к жилищу отшельника, время уже давно перевалило за полдень. От того страшного чудовища не осталось и следа. Валлар выглядел слегка потрепанным, измазанным в чьей-то крови, молодым парнем с взъерошенными рыжими волосами. В левой руке он нес за ноги две тушки нуруков, пойманных на ужин. Но на лице терранина не было восторга или радости от внезапного осознания того, что третьего этапа он уже достиг. Ему казалось, что это должно было быть феерично, сопровождаться немыслимыми трудностями, которые он бы мужественно преодолел и в конце получил приз. А получилось до банальности просто: третий этап — это преодоление барьера трансформации. Как будто гусеница становится бабочкой и получает способность свободно летать. Никакого салюта и праздничного пирога. Пока Онис носился по лесу за зверьками, у него было время все осознать. Поняв это, он остановился и моментально вернулся в свое прежнее состояние. Единственное, что грело душу, так это то, что теперь у его трансформации нет границ, единственная проблема — потеря огромного количества энергии и зверский голод.