…Пески Сарыишыкатрау особенные пески. Если в голодной степи иногда можно встретить токыры, по которым в сухую погоду едешь, как по асфальту, то эти пески просто не проходимы. Очень сыпучи. Правда, осенью после дождя, когда барханы заледенеют, возьмутся морозом – хорошо по ним ехать. Но надо выбирать момент.
…– А слышал о том, как заблудились Валя Прокопова и Аня Мухоряпова в Голодной степи? – спросил меня Василий Иванович, когда мы ранним утром ехали на уазике в экспедицию. – Хотя сейчас уже не успею. Расскажу вечером.
И вот вечер в гостинице.
…Я вышел на балкон покурить. Шторы соседки были плотно занавешены. И я знал, что теперь будет так всегда. Внизу на площади два мужика – один высокий, другой, наоборот, – низенький крепыш, затеяли драку из-за денег, которые вместе пропили. Они решительно хватали друг друга за грудки и даже однажды грохнулись об асфальт головами. Снег медленно осыпал деревья, землю, площадь и дома. На балконе тоже образовался белый коврик с отпечатками моих следов…
– Это было в Голодной степи лет эдак 20 тому назад. Я работал техноруком партии. Михаил Михайлович Сорокин, который сейчас у «тематиков», был начальником. Удивительно спокойный человек. Однажды рабочего засыпало в шурфе, другой его напарник хотел ему помочь. Но из попытки откопать его ничего не вышло и тот погиб. Когда сообщили об этом Михаилу Михайловичу, я заметил, что у него только пот под носом выступил, больше никакой реакции происшествие у него не вызвало. Хотя в то время очень строго за это наказывали.
База наша стояла в Кызыл-Орде, и мне нужно было срочно туда лететь. Пролетая над буровой, я обратил внимание, что возле вышки нет девчат, которых я вчера ещё послал в маршрут. Чтобы удостовериться и заодно выяснить обстановку, я посадил самолёт и узнал от буровиков, что со вчерашнего дня девчата не возвращались. Снова полетел на подбазу, сбросил записку, чтоб высылали машину на поиски. Сам снова вернулся в место маршрута и начал облёт территории. Заблудиться, в общем-то, было сложно. С одной стороны проходило русло, с другой – дорога, которые должны вывести к населенным пунктам, но тревога моя не утихала. Долго мы летали над песками, уже и машина кружила в поисках. Но ничего утешительного не могли увидеть. И тут летчик заметил внизу что– то белое, промелькнувшее на жёлтом фоне песков. Произвели посадку. Но когда вышли из самолёта, то не знали, в какую сторону идти. Снова взлёт. Снова кружим, но теперь в определённом месте. Наконец, увидели и приземлились.
Девчата уже не пытались выйти. Они набросили на саксаул свои платьишки и лежали под ними. Жара была невероятная. Надо сказать, в тех краях воздух страшно сухой и жар беспощадный. Девчата были в плохом состоянии. Валя уже подумывала закопать партбилет. Всё это она восприняла по-фронтовому. Ты знаешь, что она была на войне? – обратился, между прочим, Василий Иванович ко мне. Да, я знал.