— ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ, ДИАРМАЙД САЭНГРИН! МОЙ ОТЕЦ…
— Твой отец, — чеканя, обернулся король, — не посмеет вмешаться. Напомню тебе, любезная жена, что Королевский Секвент, частью которого является и твой досточтимый родитель, признал всех супругов монархов консортами.
И прежде, чем до него донеслось что-то еще, Диармайд поторопился выйти.
Несмотря на толщину двери, еще десять шагов Диармайд слышал о себе удивительные вещи.
Погожий день поблескивал солнечными бликами на крышах Керума. Хорошо укрепленный город на северо-востоке Даэрдина полнился представителями всех рас и некогда служил границей между королевством людей и страной озерных эльфов. Строго говоря, границей он быть не перестал, но соседствующий с Даэрдином Лейфендель стер с лица Аэриды последний Темный архонт. Эльфы, бежавшие из собственных земель загодя, предчуя катастрофу, осели здесь, среди людей.
Дальше на восток, за пустошью Лейфенделя раскинулся Таз’Гарот, страна гномов, наймиты из которой и прежде частенько попадались в Керуме. С тех пор, как почивший архонт истребил озерников, они и вовсе облюбовали маршрут до людского города.
Наконец, северный форпост Керума выходил на тракт, прямиком устремлявшийся в Талнах — уцелевший осколок Ас-Хаггардской империи и родовой оплот Смотрителей Пустоты. Так называемый командор командоров — Первый Смотритель — ежегодно созывал глав ордена из разных стран Аэриды, чтобы оставаться в курсе ситуации и всегда держать руку на пульсе древней заразы.
Очередной съезд командоров завершился всего несколько дней назад.
Данан Таламрин, держа коня легкой рысью, в сопровождении двадцати всадников въехала в Керум, с усмешкой оглядев северные ворота. Новые, целехонькие они выглядели даже получше прежних, хотя очевидно были не столь массивны и высоки. Все потому, что строились наспех, вот и вышло с огрехами. Данан потупила взор, не стирая усмешки со светлого лица о благородных чертах: что ж, хотя бы к этому разрушению не имели отношения Темный архонт или вторгшиеся островитяне-парталанцы. Нет, наличие новых ворот в Керуме — её вина и инициатива.
Оттого ли, что с этим местом её связывало множество замечательных воспоминаний или почему еще, но Керум однозначно был любимым городом Данан. И если в свой первый визит сюда, она опасливо блуждала по улочкам и оглядывалась по сторонам, разинув рот, то теперь, заезжая, чувствовала тихую радость.
Среди двадцати сопровождающих четверо были новобранцами. Их Данан рекрутировала в деревнях вокруг Керума не более суток назад. Двое из них — брат и сестра Обри — выглядели совсем молодыми. Оставшись сиротами, они, узнав, что в придорожной захудалой гостинице остановилась леди-командор на ночлег, притащились под дверь. Стали клянчить взять их с собой в Калагорн. Говорила в основном старшая сестра, бойкая и сосредоточенная, заслоняя собой брата, что перерос её на голову и держался позади, имея при этом совершенно нелепый потерянный вид. Что-то в духе: «Я тут не при чем! Честное слово!». Девчонка убеждала, что если даже они не сгодятся в Смотрители, то точно будут полезны в гарнизоне крепости или, на крайний случай, станут прислугой. Но в захолустье, откуда открывается вид на пустошь Лейфенделя, им делать больше нечего.