– Не спеши, – говорит она.
Я слышу вдалеке хлюпающие шаги и тяну девушку за рукав, а она продолжает:
– Рол полезет первым. Там, наверху, крышка, для тебя она слишком тяжелая.
Я настолько напугана, что не начинаю оспаривать это сексистское предположение и даже не вспоминаю анекдота про канализационный люк, а молча карабкаюсь вслед за парнем по скользким перекладинам, уходящим в бесконечность. К началу подъема мои ноги онемели от холода, но когда мы наконец пролезаем через металлический люк, они горят от напряжения.
Протиснувшись сквозь маленькое квадратное отверстие, я узнаю плохую новость.
– Давай отдохнем немножко, – пыхтит Рокс, пролезшая следом за мной.
В свете фонарика я замечаю, что туннель продолжается, а метрах в пяти наверху виднеется следующий люк.
– Что, еще один? – шепчу я, с трудом отдышавшись.
Рокс кивает, и лучи от ее фонаря пляшут по стенам колодца.
– Не один, а три или четыре. Да, забыла тебе сказать, одну ногу всегда держи на ступеньке, панели иногда выскакивают.
– L’effondrement! – говорит Рол, имитируя рукой небольшой взрыв.
Внизу раздаются голоса. Я замечаю белки расширившихся от страха глаз Рола, и мы погружаемся в непроглядную темноту: мои спутники одновременно выключают фонари. Меня охватывает ужас, и я испускаю негромкий осипший писк. Махать рукой перед лицом бесполезно, тем более что обе мои руки вцепились в ржавую железяку. Впервые в жизни я не могу понять, открыты мои глаза или закрыты.
Когда я начинаю думать, что вот-вот сойду с ума от сенсорной депривации, темноту прорезает луч света. Он исходит снизу, из отверстия, через которое мы только что пролезли. Рол у меня над головой переступает с ноги на ногу, и мне в лицо сыплется дождь из ржавчины. Рокс прижимается к стене, я инстинктивно делаю то же самое.
– Bonjour? – окликает нас глубокий голос, так громко, словно его обладатель находится прямо у меня под ногами.
Собственно, так оно и есть. Рокс прижимает палец к губам. Какое-то время слышен только звук капающей воды, затем свет гаснет. Девушка осторожно протягивает руку к моей ноге. Через мгновение сверху вновь сыплется ржавая пыль – Рол продолжает подъем. Я судорожно хватаюсь за ближайший поручень и карабкаюсь наверх, только теперь в полной темноте.
Жжение в руках и ногах становится невыносимым. Единственное, что заставляет меня продолжать, – страх упасть в разверзшуюся под нами пропасть. Мы мучительно медленно ползем вверх: шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Руки и ноги трясутся от напряжения. Мы протискиваемся еще через четыре панели, и последний пролет я преодолеваю уже на одном голом отчаянии.