– К вечеру дойдешь.
А куда я денусь?
К полудню силы покинули истощенное тело. Носом потекла кровь, в ушах зазвенело противным жужжанием, чем-то напоминающим комариное. Всё, конец.
Нет! Нет и нет! Я наглоталась обезболивающих, выпила воды и пошла.
Когда становилось совсем невыносимо, ложилась на мокрую от росы траву, дремала, а потом вскакивала рывком, боясь проспать и опоздать. И шла. Шла.
У меня не осталось даже желания жалеть себя.
Поэтому когда впереди показались очертания каменных стен и высоких башен, я решила, что сошла с ума. Не может быть.
А Столица сияла на солнце белым мрамором. Дорога, выложенная аккуратной мозаикой, напоминала сказочную, по бокам от нее цвели алыми бутонами кустарники. Здесь пахло счастьем и корицей.
К воротам я уже не шла, а ползла. Наконец-то появился страх, дикий, до слез и трясущихся пальцев. Я умру. Ещё не поздно сбежать…
Нет, поздно!
У ворот путь преградил стражник с длинным прямоугольным подбородком и совершенно глупыми маслянистыми глазами. Он, взглянув на меня с презрением, рявкнул:
– Куда?!
– Вы не поверите, но в Королевский дворец, – без ехидства, абсолютно серьезно.
– А что, из своего дворца выгнали? – заржал он и напомнил лошадь. – Королева запретила пускать оборванок в город, проси милостыню в другом месте!
– Мне надо во дворец, – отчеканила я.
Вокруг нас уже скапливались зеваки. Откуда их столько на входе в город?! Повсюду слышались комментарии на тему того, зачем мне в замок. Я не рассматривала этих людей.
– И на кой?
– Меня пригласила туда… сама королева.
Зеваки зашлись ровным и практически одинаковым смехом. Таким неестественным и однообразным, словно меня окружали не люди, а однотипные фигуры.
Я глубоко вздохнула:
– Туда силой привели моего друга. И поэтому я иду… к нему. Чем это не приглашение самой королевы?
Гул нарастал, сценка у ворот начинала походить на дьявольскую пытку. Стражник выставил вперед копье. Вместо удара острием он огрел меня по плечу древком. Я упала, опершись изодранными в кровь ладонями.
– Пожалуйста, пустите. – Голос сорвался.
Стражник хохотнул и собирался было ударить повторно, но тут послышалось суровое:
– Пропустите её. Считайте, что она ко мне.
И, расталкивая толпу, к нам пробралась сухонькая старуха в темно-коричневом платье. Она осмотрела меня пронзительным взглядом ярко-голубых глаз и схватила за рукав. Пришлось подняться.
– Идем, девочка!
Её голос поражал. Высокий, поставленный, без хрипотцы и надлома.
Я покорно плелась за ней по извилистым большим и маленьким тропкам, бегло рассматривая великолепные, будто ненастоящие, расписные домики. Всё в Столице было таким – кукольным, красивым, изящным, но вполне вероятно, гнилым. Вдалеке виднелся дворец, его было невозможно не узнать. Таким высоким и изящным может быть только дворец.