Охотник поднял Ричарда за горло, ударил наотмашь по лицу. Носом хлынула кровь.
– Если попросишь – я буду нежнее.
– Не дождешься. – Разбитые губы изогнулись в искаженной болью улыбке.
– Какой мужественный волчонок. Тогда слушай сюда. Ты погибнешь не сразу. Я буду отчленять от тебя конечности и наблюдать, на сколько тебя хватит. Усек? Чего ты готов лишиться первым? – Клеверий облизал губы. – Ах да, а потом я убью твою подружку. Не сразу, сначала наслажусь её молодым тельцем, заодно узнаю, отличаются ли женщины того мира от нашенских. Итак…
Виски прострелила острая боль.
***
Связанные руки онемели. Я попыталась перевернуться на другой бок, впрочем, спасения это не принесло. Алтарь попросту кончался, и я свалилась на пол. Боль выбила воздух из легких. Алтарный камень пестрил узорами. Змейки линий переплетались, расходились и смешивались с овалами и треугольниками. Символы, чем-то напоминающие русские буквы, не имели никакого смысла, но усеивали всё пространство алтаря.
Сзади послышались тихие шаги, и знакомый голос прошептал:
– Здравствуй, девочка…
– Прейя?! Прейя! Помогите встать!
Она подошла близко и сейчас нависала надо мной, а я глупо лыбилась. Ведьма ничуть не изменилась. Та же цветастая шаль, тот же взгляд небесно-голубых глаз, морщины в уголках губ. Почему-то она не спешила освободить меня, лишь покачала головой, а потом присела передо мной на корточки.
– Прости, девочка, но сегодня я пришла по твою душу.
В глазах стояла тоска, смешанная с горящей страстью. Это была дикая смесь, где-то за гранью разумного.
– Ты так сильна, девочка, и слаба в своей всесильности. Я никогда не желала тебе зла. Поверь мне. Ты же помнишь: портал, печать, лекарства. И если бы ты тогда осталась в своем мире, то ничего бы не случилось. Но ты вернулась. Переступила через свое счастье. Я просто не могла не помочь тебе еще раз. Я дала тебе две вещи. Иглу и амулет, ты помнишь?
Я кивнула.
– Этот камень связал нас нерушимыми узами. Я хотела поддержать в тебе силу и жизнь, чтобы спасти от охотника. Ты была слаба, и если бы не моя магия – могла бы свалиться без сил в дороге. Но всё закончилось, а оберег остался на твоей груди.
– Да, я ношу его на себе. – Мне почудилось, как камень выжег в коже дыру.
– Знаешь, я ощутила в тебе магию… Сильную, неиспользованную, дикую. Она наполняла всё твое тело, но не имела возможности выплеснуться из чаши. Ты – не колдунья в первоначальном понимании того, но ты – сосуд. Я перекрыла тебе доступ к энергии и стала потихоньку, словно воришка, вбирать в себя. Но мне мало этих крох, мне необходим весь запас! Мне придется провести ритуал…