Он подходит совсем близко и шепчет, чтобы не услышала девушка.
– Я успел осмотреть только машинное и кубрик… Везде трупы. Боюсь, если кто и уцелел, то чудом…
Армстронг переводит ошалелый взгляд с механика на астронавигатора, все еще надеясь, что это какой-то глупый нелепый розыгрыш.
– Быть того не может! – восклицает мужчина, – Чары не появляются из ниоткуда и не пропадают бесследно!
Он резко сосредотачивается, направляя внутренний взор к источнику магической силы. И… не находит ничего. Раз за разом бывший волшебник пытается сосредоточиться, ухватить искру магии, но тщетно. Бесплодные усилия едва не доводят мужчину до исступления.
– Невозможно… – яростно рычит капитан, – Мой дар! Исчез!
Но дар не может взять и испариться! Разве что… это плата? Цена новообретенного знания. Он познал суть магии, но потерял шанс ее использовать?
– Понятно… – тянет Старик без тени почтения, – Чего-то подобного я всегда опасался.
Механик тянет руки, бесцеремонно начиная стягивать скафандр с Армстронга. Тот, пораженный до глубины души, подчиняется с нелепой покорностью.
– Снимай, снимай, – поторапливает Старик, – Девушке нужней! Вот так! А теперь – топай за мной!
Оставив воздушное оборудование Виоле, капитан, а вернее – бывший капитан – беспрекословно следует за пожилым механиком. Они спускаются в машинное отделение, необычно тихое и неподвижное. В углу просторной комнаты Стивен замечает продолговатый сверток. Он не сразу понимает, что именно скрывает брезент.
– Держи лопату! – бесцеремонно командует Старик, – Раз уж больше ни на что теперь не годен. Кидай уголь: отсюда – сюда!
Армстронг глупо кивает, неуклюже берясь за грязный инструмент.
– Только спокойно, без истерик, – мягко добавляет механик, – Я проверю запасы… Нам нужно во что бы то ни стало запустить энергетическую установку. Потом по максимуму облегчим корабль. Если удастся устроить направленный взрыв… Куда-нибудь да улетим!
Он уверенно направляется к двери, шелестя неудобной броней скафандра.
– Мы ведь выберемся? – с надеждой вопрошает Армстронг.
Оглянувшись, Старик недоуменно пожимает плечами.
– Не знаю, – с этими словами механик выходит прочь.
Судорожно выдохнув, Стивен до боли сжимает черенок лопаты. В голове скачут мысли – одна сумбурнее другой. И, как ни странно, последняя фраза Старика будто бы подводит под ними жирную черту.
Великая сила незнания, вот что, оказывается, движет магией. Менделеев… он-то точно был в курсе! Да и другие великие чародеи! Вот почему никто не открыл сто тринадцатый! Вот почему все молчат…
Пусть уж лучше человечество живет в сладостной неге неведения. Пусть наслаждается волшебством, пока есть время. Пусть страшная тайна как можно дольше остается тайной. Ведь… некоторые знания нужно заслужить. До них нужно дорасти. Или даже перерасти.