— И… сколько же они могут стоить? — как можно более равнодушным тоном спросила она, стараясь заранее не обнадёживать дочь. Однако старушка отрицательно покачала головой:
— Они не продаются…
Мать разочарованно вздохнула, а Бетси скривила губы горестной подковкой, но старушка продолжила:
— …Я их просто раздариваю всем желающим. Нравятся тебе мои куклы, детка? — ласково спросила она у девочки. Та закивала с сияющими глазами.
— Выбирай, какую бы ты хотела иметь?
— Ой, честно-честно? Вы не шутите? — Бетси не верила своему счастью.
— Нисколько, — улыбнулась та.
У Бетси взор заметался с одной игрушки на другую — настолько сложно было сделать выбор в пользу какой-нибудь одной. Затем она с тревогой взглянула на мать — позволит ли?..
— Бесплатно? — с недоверчивым подозрением протянула мама. Старушка кивнула:
— Конечно, бесплатно. Они сделаны мною с любовью… Разве можно брать деньги за любовь?
— Хм… — мама все ещё колебалась. Что-то тут было не то, но она всё же разрешила Бетси:
— Можешь выбрать себе одну игрушку.
— Я не знаю, какую! — жалобно воскликнула Бетси; в голосе её слышалось настоящее отчаяние.
— Позволь-ка мне помочь, — лукаво подмигнула старушка. — Тебе должно понравиться… Как насчёт вот этой? — она распахнула сумку и выудила из пёстрого вороха принцессу с золотыми волосами, в пышном шёлковом платье.
— Красивая! — обрадовалась Бетси — ей теперь казалось, что она всю жизнь мечтала именно о такой кукле. — Знаете, на кого она похожа?
— На кого же? — заинтересовалась старушка. Мать Бетси была уверена, что девочка скажет «на маму», она привыкла к дочкиному восхищению. Но, к её удивлению, кроха выпалила:
— На вас!
Старушка засмеялась:
— Ну, много-много лет назад, поговаривали, я была ничего себе… довольно хорошенькой. Но это время давно прошло… Забирай эту куклу, ей будет у тебя хорошо, я уверена. Я вижу, что в твоём доме она обретёт настоящую любовь.
Матери Бетси, однако, стало неловко, словно они надули пожилую женщину. Она замешкалась, не веря в то, что старушка действительно пришла в магазин лишь затем, чтобы просто так, даром, раздать свои игрушки.
— Но, может быть… хоть чем-нибудь… как-нибудь… отблагодарить? — нерешительно спросила она. Старушка удивительно грациозным и изящным жестом остановила её:
— Лучшая благодарность — счастье в глазах вашей дочери. А кукла… Я сделаю ещё, не волнуйтесь. Это мое хобби.
— У вас, должно быть, много своих внуков? — с признательностью предположила женщина.
— О да, у меня очень большая семья. И внуки, и правнуки…
— А я знаю, кто вы! — заявила вдруг Бетси, с обожанием глядя на старушку. — Вы — фея, добрая волшебница!