— Бетси, ну что ты такое говоришь, — одёрнула её мать и извинилась:
— Вы уж простите, она у меня такая выдумщица… Вечно воображает что-то.
— Так это же прекрасно! — старушка покачала седой головой. — Современные дети, к сожалению, совершенно разучились фантазировать, потому что не видят в этом необходимости. Их игры лишены души, — она сокрушённо вздохнула и повернулась к Бетси. — Нет, моя милая, я не фея. Но мне приходилось с феями встречаться… давным-давно.
— Вы жена Санта-Клауса? — продолжала строить догадки девочка.
— Нет, но мы добрые приятели, и он иногда захаживает ко мне в гости на чашечку горячего шоколада, — хитро прищурилась старушка.
— Пойдём, Бетси, нам пора домой, — вмешалась мать. Бабуся, похоже, с приветом, не хватало ещё ребенку забивать голову этими глупостями. — Снег так и валит, боюсь застрять где-нибудь по дороге…
В ту же секунду женщина поймала старушкин взгляд и вспыхнула — ей показалось, что та поняла всю подоплеку её высказывания. Однако странная кукольщица тепло улыбнулась обеим.
— Да, поспешите домой. Счастливого Нового года!
До самых дверей магазина Бетси всё оборачивалась и махала старушке ладошкой; другой рукой она бережно прижимала к груди драгоценную куклу.
Метель не утихала, грозя через пару часов перерасти в настоящую снежную бурю. Выйдя из магазина, старушка заспешила к автобусной остановке — сегодня она припозднилась, как бы успеть вернуться вовремя… Пусть предстоял неблизкий.
К счастью, автобус пришёл по расписанию.
— Сильные заносы на дорогах? — поинтересовалась старушка у водителя, добродушного малого с круглоглазым усатым лицом.
— Метёт, — отозвался он неопределённо, — но снегоуборочные машины знают своё дело… Эх, кому-то предстоит весёлая новогодняя ночка — разгребание сугробов!..
Он явно был расположен скоротать время в пути за дружеской болтовнёй с единственной пассажиркой. Но старушка проследовала в глубину салона, уселась там и, достав из кармана очки, развернула газету — на сегодня она уже пресытилась общением с незнакомцами.
«Странная бабуля, — подумал водитель, остановившись через полчаса на конечной и наблюдая, как старушка торопливо зашагала куда-то в сторону Загородного парка. — Время — одиннадцатый час вечера, кругом темнотища и снегопад, все магазины уже закрыты… Тут и жилых домов-то нет!»
Если бы у него было время понаблюдать за старушкой подольше, он удивился бы ещё больше. Но он, как и все в этот вечер, спешил домой, в тепло, предвкушая жарко натопленный камин, шлёпанцы, горячие колбаски и пиво. Его смена уже закончилась, и, выпустив пассажирку, водитель уже через пару минут навсегда забыл о ней. Он не видел, как из единственного припаркованного у ограды парка автомобиля, запорошенного снегом, выскочил человек в униформе и почтительно распахнул перед старушкой заднюю дверцу, а сам уселся за руль.