— Я буду готова через пятнадцать минут.
Поднимаясь по лестнице, она привычно бросила взгляд на большой портрет в полный рост. Покойный Король, некогда Прекрасный Принц. Её муж. Отец Эдварда. Её единственная пронзительная любовь…
— Мама, — окликнул её Эдвард осторожно. — Я давно хотел тебя спросить…
— Да, дорогой? — она грациозно обернулась к нему, придерживаясь за перила. Он невольно залюбовался её благородной осанкой.
— Ты… так рано овдовела. Я почти не помню отца. Как ты не сломалась?
— У меня были вы, мои дети — просто и мгновенно ответила она, словно ждала этого вопроса. — Потом — внуки. Правнуки. К тому же, необходимо было управлять страной. Мне было, для чего и для кого жить. И я продолжала верить в чудеса…
— «Продолжала»? А они хоть раз случались в твоей жизни?
— Всего один раз. В тот вечер, когда я встретила твоего папу, — она улыбнулась. — Но воспоминаний и веры хватило на все оставшиеся годы. Разочарование я испытала только однажды, — голос её дрогнул. «Возраст, возраст, — подумала она в который раз за сегодня, — как быстро мною овладевают эмоции…»
— Какое же?
— Когда узнала, что сказки не всегда заканчиваются одинаково, — ответила она, запрокинув голову назад и пытаясь скрыть слёзы. — «…Они жили долго и счастливо» — всего лишь один из вариантов концовки. А их может быть великое множество…
Бетси лежала у себя в кроватке, заботливо укрытая тёплым одеялом, и то и дело косилась на игрушечный домик, стоявший на полу. Сквозь прорези окошек и дверей видны были крошечные комнаты, мебель, посуда и обитатели. Новая жительница — золотоволосая принцесса — уже заняла своё место возле окошечка в отведённой ей кукольной комнате. На губах девочки играла мечтательная улыбка.
— Мам, — спросила она, когда мать зашла поцеловать её перед сном и пожелать спокойной ночи, — это правда, что игрушки оживают, пока мы спим? И ходят друг к другу в гости, и пьют чай с печеньем, и разговаривают…
— С чего ты взяла, дорогая?
— Та бабушка, знакомая с Сантой, мне говорила…
— Не слушай выжившую из ума старуху.
Бетси помолчала, размышляя.
— Ты не любишь бабушек, мама?
— Кто тебе сказал? — растерялась молодая женщина.
— Никто. Я сама догадалась. Ты и бабушку Олив сегодня в магазине назвала «старой каргой», — напомнила Бетси. Мать смутилась. «А мне, пожалуй, надо следить за тем, что я болтаю… Ребенок ведь всё слышит и принимает близко к сердцу. А моё постоянное брюзжание… может, это собственные скрытые комплексы и подсознательная боязнь постареть?..»
— Ну что ты, Бет. Я очень-очень люблю всех бабушек на свете. Это я просто шучу. Спи, родная. Спокойной ночи.