— С Новым годом, мамочка, — уже сонно пробормотала девочка.
— И тебя с Новым годом, моё золотко.
Выйдя из комнаты Бетси, женщина задумалась о тёте Олив. Ей вдруг представился одинокий вечер — один из тысячи, тысячи одиноких вечеров и ночей — когда старушка сидит в своём кресле-качалке и вяжет родным и знакомым тёплые пушистые свитера, шарфики и шапочки, которые совсем не «кусают» кожу, а приятно её щекочут…
«Котёнок! — вспомнила она внезапно, спускаясь по ступеням в столовую, поскольку праздничный ужин был в самом разгаре. — Бет говорила, что тёте Олив надо подарить котёнка, о котором она будет заботиться и который скрасит её одиночество». Как раз на днях подруга звонила и спрашивала, не нужны ли кому сиамские котята, у неё окотилась кошка. Надо завтра же рано утром перезвонить ей и съездить вместе с тётей Олив выбрать питомца. Старуха будет счастлива.
«Что это со мной — становлюсь сентиментальной? — улыбнулась она сама себе. — Или это просто Новый год на меня так действует…»
У себя в спальне, уже переодевшись в праздничное платье (как нынче говорят — «эксклюзив», подарок от доброго друга, всемирно известного кутюрье), Её Величество Королева долго сидела перед большим зеркалом в золотой раме. Она внимательно рассматривала своё отражение взглядом как бы со стороны, глазами незнакомки, и покачивала головой. Да, она стала старухой. Уже путает имена правнуков, а уж лица их многочисленных «бойфрендз» и «гёрлфрендз» из всех этих заоблачных Гарвардов, Оксфордов, Сорбонн давно смешались в её памяти в одну молодую белозубую пёструю массу… Боже, как же не хочется сегодня — именно сегодня — идти на этот бал, улыбаться друзьям и родным. Ей бы остаться наедине со своими мыслями, повспоминать, поплакать… Однако идти надо. Много ли балов, в конце концов, осталось в её жизни? Кто знает, может и этот — последний?.. Она и так непростительно долго задержалась на этом свете. Она старалась прожить достойную и счастливую жизнь. Без мужа. И как грустно, что её самые ПЕРВЫЕ в жизни бальные туфли уже не налезают на старые больные ноги… Почему-то именно сейчас она пожалела об этом.
Королева встала, подошла к сейфу, щёлкнула замком и достала небольшой резной сундучок из старинного серебра. Откинула крышку, некоторое время любовалась крошечными хрустальными туфельками… Они выглядели как новые, ни трещинки, ни царапинки. Да и немудрено, в ту пору она была лёгкой и невесомой, как пёрышко… И обувала-то их всего пару раз. Муж просил беречь туфельки в память об их первой встрече. Она и берегла. Все эти годы…