С каждым шагом, хоть и был он тяжелым, я продвигался вглубь. С каждым шагом я был ближе к выходу. С каждым шагом я всё четче видел выстраиваемую предо мной тропу.
Кроны деревьев медленно, почти незримо гнулись в поклоне невиданному существу. Натоптанная тропа, на которой не осмелилась взойти травинка, манила вперед. Звуки пропали, и только неуверенные шаги нарушали покой. Казалось, вот секунда, мгновенье и темные ветви потеряют власть, а тропа приведет аккурат к выходу. Но я ошибся.
Впереди показалась кирпичная кладка. Подойдя ближе, она стала павшей стеной маленького дома, кирпичного, нового, но разрушенного временем. Откуда он здесь взялся? Я коснулся рукой кладки, и она, словно от могучего удара крепкой руки, начала осыпаться. Сперва по кирпичику, а потом вовсе кусками, ударяясь о землю, охала, кричала, выла, призывая сюда все живое.
Я сделал шаг назад, другой, и уперся во что-то большое: из ниоткуда позади меня появился колодец, заколоченный, поросший мхом, хотя секунду назад его не было. Звуки вновь пропали.
Я стоял посреди небольшой поляны. Крупицы разума медленно исчезали, и оставалась лишь пустота. Стена, что от простого касания обратилась в руины, появившийся внезапно колодец и нечто. Ужасного вида тварь вышла из-за деревьев: четвероногое, в густой шерсти, местами слипшейся, черепом козла на голове и длинными рогами, белыми, как кость. Она ожидала меня на краю поляны. Я достал нож.
– Иди, иди, я не боюсь, я здесь чтобы положить конец! Подойди, и я вспорю тебе брюхо, избавлю лес от зверя, людей от страха, и мы сможем жить спокойно! – я сорвался на крик, – Убью тебя и вернусь домой!
– Неужели?
Голос, приятный и теплый, вырвал из смелого безумия. Он звучал из всех уголков леса, доносился не в уши, а в голову, чистый, яркий, добрый.
– Так что же дитя, что изливается в ужасе в сей час на одре? Не за тем ты идешь, дабы милость целебную найти?
Крик отчаяния вырвался из груди. Здесь мой путь подойдет к концу. Здесь я найду смерть в лапах зверя, оставив доченьку умирать, оставлю любимую женушку одну.
– Человек, взгляни же пред собой, – продолжал голос, – да узри, что вы легендами лжи избегаете. Доколе хотел бы он пиршества твоею плотью, сделал бы давно. Но стоит.
В подтверждение слов голоса, тварь продолжила стоять на месте, прожигая меня взглядом.
– Хочешь ли ты поднять больную деву на ноги?
– Хочу!
– Так оголи орудие, пролей кровь.
Я сделал так, как приказал голос. Достав нож, я покрепче сдал его в руке. Тварь сделала шаг.
– Не бойся. Пролей кровь. Робость отпусти.
Тварь подходила всё ближе. Медленно, чтобы не спугнуть меня. А я же, обвороженный голосом, стоял.