– Да пусть он провалится, ваш муж! Пусть он помрет от своей язвы, туда ему и дорога, кровопийце! Не дам!
Нора, последнее время неразлучная с Варей, угрожающе заворчала, сделав шаг вперед. Надя отскочила и схватила квочку в объятия.
– И не просите даже! Завтра его величество яиц пожелает, а я крайней окажусь?
Надо было настоять, корила себя Варя, собирая постный ужин – тушеную свеклу да капусту. Но ведь яйца и вправду нужны…
Надя еще много чего кричала. Что иррийский командир жирует, а многие местные с осени жрут траву, раскопанную под снегом, потому что две армии, прокатившиеся туда и обратно, вымели все припасы. Что ее дети недоедают, а она боится для них кусок стянуть, чтобы не обвинили в диверсии против проклятых оккупантов. Что соседи косятся на нее завистливо – якобы она кормится от чужаков, пьет вместе с ними народную кровушку, – и уже поговаривают, что пора побить камнями иррийскую нахлебницу. Что ей, Варе, оранжерейному цветочку, никогда этого не понять…
В кухню молча вошла Нора, положила хозяйке под ноги загрызенную ворону. Ворона была толстой. Вот кто на народной кровушке жиреет, подумала Варя. Ворон в этом году развелось видимо-невидимо, трупов был избыток, и иррийских, и землян, и вороны не делали между ними различий.
Вейру с благодарностью отпил свежий наваристый бульон.
– Спасибо, Варежка. Ни одна жена так за мной не ухаживала.
– Вейру, а сколько жен у тебя было? – спросила она.
Он приложил ладонь к желудку с кривой гримасой и выпил еще бульона.
– Я их считал, что ли? Первая умерла, двух я бросил по молодости, две бросили меня. С еще одной разошелся цивилизованно, по взаимному согласию…
– Что, целых шесть?!
– Семь, – улыбнулся он.
Они провели чудесную ночь. Даже язва временно отступила, чтобы не мешать. А рано утром Вейру Велда вызвали на видеосвязь.
Натали Волкова была красивой женщиной и выглядела намного моложе своего возраста. Но только сумасшедший самоубийца захотел бы оказаться на месте Вейру. Она смотрела с экрана на вражеского командира холодно и равнодушно, как на докучливое насекомое, которое настала пора давить либо травить, и главная ее проблема – решить, какую из этих сторон альтернативы предпочесть.
– Твоя база в Энске захвачена. Твои силы в окружении. Сдавайся, Вейру. Тебя мы, конечно, расстреляем, дабы обезопасить Вселенную от твоего возвращения на военную арену. Но ты сохранишь жизни своим солдатам. Я не так глупа, как покойный Затонский, чтобы бездарно убивать пленных, когда есть возможность использовать их более рационально. Нам не хватает рабочей силы для астероидов и кое-каких периферийных планет. Никто из свободных граждан, понимаешь ли, не хочет работать в таких условиях. Ну что, Вейру?