Девица подозрительно заулыбалась и, подойдя к нему, присела на соседнюю кочку, грациозно закинув ногу на ногу.
– Меня зовут Прасковья, – ответила она низким грудным голосом. – Фамилия моя… Впрочем, это тебе знать не обязательно.
– А, так ты… вы средняя сестра!..
Иванушка совсем растерялся. Не привык он общаться с русалками.
– Ну да, – прямодушно ответила Прасковья и расхохоталась диким хохотом, уперев сильные руки в крутые бедра. При этом грудь ее пикантно заколыхалась. Иванушка боролся со своими глазами, отводя ласкающий взгляд от обнаженного тела русалки.
Внезапно Прасковья прекратила свою радость и, подвинувшись ближе к Иванушке, зашептала ему на ухо. Дурак почувствовал сильный запах тины и свежей рыбы.
– Беги, Иван! Беги отсель, коли жив остаться хочешь! Происки Кащея коварны! Руки у него длинны!
С этими словами водянистые глаза русалки стали серыми и непрозрачными, словно стальные. Она уже не шептала, а сдавленно произносила слова, будто кто-то невидимый душил ее, мешая говорить.
– Сейчас, Иванушка, прыгай в воду… Береги Стрелу, никому не давай… Остерегайся Лиха… Передай Ипроксиму, что я не… Ох… Прощай, Иванушка…
По ее телу пробежала судорога, она резко вскочила на ноги, неуловимым движением накинула Ване на шею какую-то цепочку и побежала к воде, делая гигантские прыжки, едва касаясь ступнями прибрежной трясины.
Затем случилось следующее, продлившееся буквально полмгновения. Когда до чистой воды оставалось около трех метров, Прасковья мощным прыжком взмыла вверх, изогнув в полете гибкое тело, и ноги ее соединились, а ступни превратились в один большой моноласт. В этот же миг на том месте, где русалка соприкоснулась с водой, возникла яркая вспышка взрыва.
Одновременно с этим позади Иванушки что-то громко хлопнуло. Дурак обернулся и тело его покрылось холодным потом. Промеж деревьев стояли черные силуэты кащеевых головорезов. В руках одного из них Иванушка заметил черную трубу, из ствола которой еще шел сизый дымок. Так вот почему Прасковья говорила шепотом! И вот отчего она погибла! Не продалась Кащею, не стала губить Ивана. А он-то…
– Ах вы, паскуды! – воскликнул Иванушка, поднимаясь на ноги.
А головорезы уже двигались к нему, медленно, растягиваясь цепью, зная, что Иванушке не уйти, что за его спиной теперь – озеро.
Иванушка затянул потуже ремни своего рюкзачка. Огонь он прошел. Теперь, стало быть, вода… И тут Дурак почувствовал, как русалкина цепочка зашевелилась на его груди, пытаясь врасти в кожу и соединиться с кровеносными сосудами. «Сейчас, Иванушка, прыгай в воду…» – прозвучали в мозгу слова русалки.