– Стощупальцевый Осьминог?
– Да. – Препод махнул рукой, сдерживая смех.
Арахнойцы жались все вместе: ночь и так была зябкой, а тут ещё мерцающий челнок высасывал жалкие крупицы тепла из камней.
Младенец скулил от холода на руках у коренастой матери – женщина отдала все пелёнки Ткачихе, и теперь пыталась согреть ребёнка своим дыханием. Доктор скинул жилет, протянул ей; сюртук ушёл раньше.
Чёрные щупальца высовывались из тени, заворачивались водоворотами, исчезали. С одной стороны освещённого поля кидала нити Шелли, с другой их подхватывала Меранавана и напитывала энергией. Плетение тускло мерцало, подвешенное на воткнутых в землю копьях.
Когда Покров будет готов, он разгорится и закроет десятки метров от губительных лучей, но пока света от него почти не было. Девочки двигались вокруг жителей, лицом к людям и спиной к ползущей тьме.
Прямо в голову маленькой мастерицы полетел клубок из лезвий, Инга отбила его Книгой Ткачей; каждый раз, когда ей это удавалось, слышался горестный вздох Хранителя.
Тут из темноты высунулось очень мощное щупальце, и толпа вскрикнула, шарахнулась прочь, опрокинув фонарь.
– Стоять! Там гибель! – голос Доктора прошёлся, словно львиный рык по стаду овец. Арахнойцы замерли. Со стороны погасшего фонаря послышались крики, стоны боли – Осьминог собирал свою жатву.
Галлифреец кинулся туда. Запрыгнул на единственный валун в округе, включил на максимум свечение отвёртки и воздел её над головой. Жадная тьма отступила, облизываясь закрученными языками.
Но через минуту – что это?! Новый мощный водоворот завертелся на свету, опрокидывая опоры, поддерживающее копьё упало, второе, третье! Плетение просело, сейчас оборвётся…
– Не дайте ему коснуться земли, пока мы не закончим! – испугалась Меранавана. – Заряд стечёт!
Оставив ей фонарь, Расни подскочил к ткани, подпёр её своей трубкой, схватился сам и закричал:
– Быстрее, помогите!
Тишина была ему ответом.
– Эй, лягушки. Держите скорее, мне Меру надо прикрывать!
Но никто из жителей деревни не шелохнулся, воины отворачивались.
– Да вы трусливее прыгунчиков!
Фонари, почти израсходовавшие масло, становились всё тусклее. Меранавана на своём островке оказалась отрезанной от основного светлого круга; теперь она кидала нить менее проворно, чем Ткачиха, и Шелли приходилось останавливаться.
– Чего ты там застряла, иллинойка? Поднажми!
Инга протолкалась к валуну и доложила:
– Доктор, у Шелли скоро закончится паутина, а Меранавана вообще не плетёт. Что делать?
В ответ он сунул отвёртку:
– Жми сюда, больше двадцати не выставляй.
И кинулся прямо во тьму.