Трррах!
Колесо повозки угодило в острую расщелину между двумя камнями мостовой. Края расщелины раздробили колесо.
Повозка взмыла в воздух и перевернулась. Все содержимое деревянного короба, включая Аристу Гракх, вылетело наружу и по инерции пролетело дальше.
Ариста почувствовала, что падение швырнуло ее на нечто теплое и мягкое. Лежать в тепле и не быть мертвой было приятно, но девушка не спешила встать или открыть глаза. Учитывая все удачи этого дня, она бы не удивилась, если бы на нее вдруг упал обломок каменной стены. Или бронзовый штырь, как на того несчастного трагика.
Вместо этого ей в грудь уперлось острие копья.
— Ни с места! — скомандовал высокий властный голос.
Ариста приоткрыла глаза. Над ней стояла статная женщина в боевом доспехе, в шлеме с гребнем из конского волоса. Голубой плащ крепился на плечах фибулой, которая показалась Аристе знакомой. Глаза незнакомки смотрели строго и подозрительно, но без злобы. Она-то и нацелила на Аристу копье.
— Где я? — решилась спросить Ариста.
— Прямо сейчас, — усмехнулась воительница, — ты лежишь в куче конского навоза. Вставай!
Она чуть отодвинула копье, давая Аристе возможность подняться. Только сейчас девушка различила ядреную вонь вокруг. Действительно, навоз.
— Это ты устроила погром повозки у наших ворот?
— Повозка не моя. Ее понесло, потом опрокинуло, и в общем…
Ариста не договорила. Взгляд ее задержался на доспехах собеседницы. Обежал кованные железом ворота и каменные стены небольшого форта. Теперь Ариста вспомнила, где видела фибулу, такую же, как у женщины перед собой. Копье в обрамлении лавра.
Такая же фибула была у женщины, спасшей ее из моря прошлой ночью. Такие фибулы носили все в…
— О боги. Это ведь Стратегикон, да? — возбужденно воскликнула Ариста.
— Э… ясное дело.
— Немедленно доложи обо мне своему капитану! Скажи, что я хочу учиться ремеслу войны! Я готова пройти испытания!
Слова выплеснулись из Аристы прежде, чем она отдала себе ясный отчет в нескольких молниеносных мыслях.
Воительница с сомнением оглядела босую, перемазанную навозом замарашку. Ариста уловила и этот взгляд, и его смысл.
— Не всякий достоин войти, но всякий волен дерзнуть! — выпалила девушка девиз, который слышала как-то на улице.
Женщина вздохнула.
— Жди здесь, — приказала она и зашагала к воротам.
Только оставшись одна, Ариста в полной мере поняла, что собралась делать. Она дерзнула претендовать на право учиться в Стратегиконе!
Гордость Орифии. Военная академия, где из неопытных девушек делали бесстрашных бойцов и защитниц. Крепость, в стенах которой ковалась знаменитая Фаланга — лучший боевой отряд полиса.