Ариста подумала, что такой разговор надо вести стоя, и встала из-за стола.
— Да, капитан. Я желаю учиться ремеслу войны.
Строгий взгляд уперся в Тигону.
— А ты, синеглазая? Ты здесь тоже за этим?
Тигона только кивнула; язык ей, судя по всему, сейчас не служил.
Ио жестом подозвала стражницу.
— У нас набралась уже десятка новобранцев?
— Так точно, капитан, и даже больше. Всего восемнадцать девиц. С запасом на выбывание.
Капитан нахмурилась и сжала пальцами подбородок, разглядывая двух девушек в глубоком раздумье.
Ариста догадывалась, о чем она думает. По закону у каждой женщины Орифии есть право на испытание в Стратегиконе, без исключений. Но капитан знала, кто перед ней стоит. Допустить в крепость проклятую, отверженную богами — это риск навлечь их гнев на весь Стратегикон. Но и законы полиса были хранимы богами, а значит, нарушение закона может разгневать их не меньше. Капитан обдумывала, где лежит большее злосчастье и как отвести его от вверенной ей крепости.
Семь ударов сердца протекли в молчании.
— Посмотрим, добьем ли мы запас до двух десятков. Я сама оглашу испытание кровью. За мной, обе!
При упоминании крови Тигона побледнела. Удивительно, как у нее нашлись силы встать и двинуться за женщинами следом.
— А можно мне хоть платье свежее? — рискнула спросить Ариста.
— Получишь, если выживешь, — бросила через плечо капитан Фаланги.
***
Когда они подошли к полю с песком, Ио дважды хлопнула в ладоши. Запыхавшиеся воспитанницы тут же прекратили учебный бой, выстроились в ровную шеренгу и встали с руками по швам. Ариста отметила, что здесь явно не одни новобранцы. Во-первых, их было больше восемнадцати. Во-вторых, иные были более рослыми и взрослыми, шире в плечах и крепче. В-третьих, на этих, кто повзрослее, доспехи сидели лучше и выглядели чище: им было привычнее ухаживать за одеждами войны.
— Младшие сестры! — командным голосом воскликнула Ио. — Чего не смеет дочь Стратегикона?
— Дочь Стратегикона не смеет лгать, не смеет трусить! — грянул хор юных голосов.
— Над чем не властна дочь Стратегикона?
— Над жизнью своей и кровью, что принадлежат Фаланге!
— Чему верит дочь Стратегикона?
— Клинку в правой руке, щиту в левой, сестрам по обе руки!
Капитан Ио удовлетворенно кивнула и повернулась к двум девушкам.
— Сегодня вы отдадите Фаланге свою первую кровь. Если вы с честью пройдете испытание, эти слова станут вам заповедями отныне и до смерти. Если хотите отказаться, делайте это сейчас.
Ариста осталась на месте. Краем глаза она заметила, что у Тигоны дрожат кончики пальцев. Но голубоглазая пастушка тоже не сдвинулась с места.