Фрасимах нашел в себе силы прервать молчание.
— Закон гестии давно уже отжил свое, и не упразднен лишь затем…
— О, не лукавь со мною, честный Аттал! — воскликнула Тамриз. — Мне прекрасно известно, что закон гестии свят в глазах ваших богов. Всякий гость имеет право на одну просьбу. Отказав мне, ты оскорбишь бессмертных и навлечешь беду на свой полис.
— И ты говоришь о лукавстве! — гневно вскричала Ио. — Ты же не веришь ни в наших богов, ни в наши обычаи!
— Положим. Но в них веришь ты, и, полагаю, верит почтенный Аттал.
Тамриз откинулась на ложе и аккуратно взяла пальцами еще кусочек сливы.
Архонт и капитан переглянулись. Многое было сказано в тот миг, хоть ни один не произнес ни слова.
— Стратегикон не может принять никого без испытания, — процедила Ио. — Всякий волен дерзнуть, но не всякий достоин войти.
— Да будет так, — сказал Фрасимах.
На сердце у него было тяжело.
— Я исполню твою просьбу, принцесса, согласно святому обычаю гестии. Если ты пройдешь испытание кровью, капитан примет тебя в Стратегиконе.
***
— Хеменид? — переспросила Ариста. — Хеменид будет учиться с нами?
— Если кто-то этому не помешает, — мрачно кивнула Ио. — И этим кем-то будешь ты.
Капитан вернулась из города злая и разгоряченная. Ариста едва успела услышать, что с ней прибыла некая странная гостья, как в дормиторий вбежала Ифина: капитан хочет видеть Аристу Гракх! И вот девушка стояла в покоях капитана и принимала нежданный приказ.
— Я? Но что я могу?
— Ей назначено испытание кровью. Пусти кровь этой чернявой засранке, и она уберется в свою пустыню.
Ариста выглянула в окно. Чужестранка с Востока терпеливо ждала на поле для учебных боев. Смуглая, высокая, ноги стройные и длинные, руки изящные и в то же время крепкие. Волосы черней ворон послушной волной спадают ниже плеч. Смуглянка стояла спокойно и неподвижно, заложив руки за спину, не обращая внимания на палящее солнце. Даже не взглянула на таз с водой, стоящий рядом с полем для умывания и освежения бойцов.
Не великая нужна была мудрость, чтобы угадать в этой девушке богатство и высокое происхождение. Эти волосы не знали грязи улиц — только аромат благовоний и усердные руки служанок. Это тело не ведало работы — только благородную атлетику.
«Как она красива», — подумала Ариста. Ей стало завидно: какой прекрасной может стать дева, воспитанная в достатке и роскоши! Ведь и она могла быть такой, если бы не…
Вслух же Ариста сказала:
— Повинуюсь приказу, капитан. Но почему я?
— Трусишь? — зло спросила Ио.
— Ничуть. Но та же Окаста справится не хуже.
Капитан заглянула прямо в глаза подопечной.