— А командир должен быть полковником, — закончила Корделия.
— Разумеется. По словам генерала, прежние командиры через два года присылали прошения о переводе в другое место — для них острова слишком далеки от светской жизни. Я же остаюсь дома. Так что, генерал был весьма доволен тем, как сложились обстоятельства.
— Вы, наверно, ненадолго в столицу.
— Я был по делам на юге, и в столицу заеду на два дня, чтоб повидать матушку — теперь она по нескольку месяцев живет в Капси и ведет там дела графства. Затем назад, домой. Леди Корделия, — граф чуть наклонился в ее сторону, — вы не хотели бы посетить наш суровый, но все же прекрасный край?
Корделия смутилась. Она знала, что делать с мужчинами, которые ведут себя неблагородно, но как отвечать на благопристойные ухаживания блестящего лорда, офицера?
— Не сейчас, сейчас у меня столько дел… Может, когда-нибудь… — Корделия почувствовала, что краснеет.
— Я сочту это за повод прислать вам приглашение. Надеюсь, мы не в последний раз видимся. Вы бывали на западе?
Корделия не бывала нигде, кроме центральной провинции, но даже в столицу ездила нечасто, и пока доедали десерт, Айлендер рассказывал ей про западный берег и острова. Ей казалось, что она ощущает запах соленого моря, слышит прибой и крики чаек. И правда, интересно было бы взглянуть… на море, разумеется. На море.
Граф помог ей нанять карету, чтоб вернуться к строительству, и поцеловав руку на прощание, прикоснулся губами чуть больше и чуть дольше, чем велит этикет.
Через полмесяца Корделия получила неожиданное приглашение на летний королевский сезон. Странно. Кто и зачем позвал во дворец нетитулованную бесприданницу? О графе в тот момент она совершенно не подумала.
_______________________________________________________
Корделия Корнус
Граф Айлендер
Глава 4. Торговка и графиня
Графиня Алиция Айлендер, урожденная леди Длиннот, пребывала в удивлении. Весной, когда ее сын заезжал в столицу, обычно безразличный к светским развлечениям молодой человек взял с матери слово, что та заедет во дворец на Летний Королевский сезон. Заедет хотя бы ненадолго, на несколько дней. Три недели представители алонсийских аристократических семей жили во дворце, участвовали в разнообразных забавах, танцевали на балах, знакомились друг с другом, создавали союзы, вели переговоры, сватали детей или сватались сами, строили козни и плели интриги. Распорядители приглашали нескольких представителей известных родов, остальных собирали каждый год разных, от графов до баронетов. Иногда попадались и вовсе без титула — за кого попросили приближенные. Графиня Айлендер неизменно отклоняла приглашения — летом она уезжала на острова. Но в этот раз сын убедил ее остаться. Как раз на время сезона король назначил встречу с командирами всех приграничных гарнизонов, и полковник Айлендер непременно будет во дворце. Может быть, и младшему удастся вырваться в столицу? Маркус — капитан, служит при полковнике, но Ариус намекнул, что попробует договориться. Давно Айлендеры не встречались все вместе.