— Отпу… сти… те… — прохрипел тот.
— Я жду.
— Прошу прощения… леди…
Маркус слегка нажал.
— … леди Элмус… за навет.
Капитан Айлендер оттолкнул противника:
— Я надеюсь, капитан Рондл, что больше не увижу вас рядом с леди Элмус.
Тот морщась от боли поднялся, стер кровь с разбитой губы, одернул мундир и ошпарив Элиану ненавидящим взглядом, исчез за поворотом дорожки.
Элиана прочитала в глазах девушек горящую жажду сплетен и поспешила попрощаться:
— Леди, благодарю за прогулку, но мне стоит вернуться к себе.
— Я провожу вас, — подскочил к ней Маркус.
Элиана уходила в смятении. Рондл очевидно что-то знал, но что? и откуда? Она была уверена, что Маркус не станет его слушать, но свет жесток. Рондла расспросят другие. Что он им расскажет? Явно ничего приятного. Нет, как бы ни был мил капитан Айлендер, ей здесь не место.
Отойдя от пруда на достаточное расстояние Элиана убедилась, что их никто не слышит, и повернулась к Маркусу:
— Благодарю вас, капитан Айлендер, что вступились за мою честь. Но, право, не стоило. Думаю, теперь мне лучше покинуть дворец. Сезон немного потеряет с моим отъездом.
— Но… почему? Неужели из-за слов этого ничтожества? Леди Элмус, поверьте, я вызову на дуэль любого, кто попробует запачкать ваше имя. Я ни мгновения не сомневаюсь, что вы никогда не позволили бы ничего лишнего по отношению к себе.
Элиана горько усмехнулась. Что теперь скрывать? Рондл молчать не будет. Не поднимая глаз, она тихо произнесла:
— Меня не спрашивали.
— Что?
— Никто не спросил меня о позволении.
Несмотря на пение птиц и веселые голоса вдалеке, молчание, казалось бы, обрушило на плечи неподъемную тяжесть.
— Кто? — голос капитана звучал ужасающе. Элиана молчала. — Кто это сделал?
— Прошу вас, капитан, забудьте эту историю и забудьте меня. Я не знаю, откуда эти сведения у Рондла, но поверьте, мне будет лучше вернуться в свои покои и подготовиться к отъезду. Я уйду в Обитель, как только у меня будет возможность.
— В Обитель? Вы милая и добрая девушка, но я не замечал в вас тяги к прославлению Пресветлых, — капитан выглядел удивленно и расстроенно, когда Элиана решилась поднять глаза.
— Вы же понимаете, капитан, в моем положении это лучший выход.
— В положении? — Маркус озадаченно уставился на ее живот.
— Ох… Нет-нет, вы неправильно меня поняли. Я имею в виду после того, что произошло.
— Но почему?
Элиана начала злиться. Мужчины! И отец, и Айлендер! Они не понимают! Она твердо посмотрела в глаза капитану:
— Потому что замужество для меня невозможно, а участь одинокой старой девы меня не прельщает.
— Почему невозможно? Вы мне отказываете?