Через некоторое время на остановке их встретил грохочущий старый ПАЗ, длительно ведущий борьбу с рыжими укусами по бокам от наступающей коррозии, натужно загремели шестеренки внутри кожуха, и дверь с шипением отодвинулась в сторону, впуская и выпуская пассажиров. Заняв порванные кожзамовские сидения в задней части автобуса, друзья отправились в путь. Рюкзаки мерно побрякивали, проезжая лежачих полицейских и неровности на старом асфальте.
Всю дорогу их провожали участившиеся золотистые степи, сменяющиеся засеянными ровными полями, по которым, неспеша и вальяжно, прогуливались желтые огромные комбайны. Леса наступили гораздо позже, почти на подъезде к остановке, когда уже миновала пара-тройка часов от начала движения. Ветра почти не было, солнечные лучи, понемногу готовящиеся сбавлять обороты перед закатом, старались напоследок ужалить оголенную часть шеи. Лева еще раз сверился с маршрутом, и они двинулись через раскинувшиеся степи по обнаруженной колее, перепрыгивая через рытвины, укрытые засохшей грязью. Пыли на такой дороге было предостаточно, и чистые с утра кроссовки быстро покрылись серо-коричневой пленкой.
Постепенно эта дорога вывела их на пустую трассу, бегущую в обе стороны к горизонту. Машин на ней, к удивлению, практически не было, хотя состояние асфальта явно позволяло ехать с ветерком, не боясь за подвеску.
– Нам в ту сторону, – вновь сверился с маршрутом Лева и указал в сторону медленно опускающегося красноватого солнца. – Успеть бы нам до темноты, не хочется ноги переломать. Там точно поселение маленькое?
Дима понимал, что он даже не знает, о чем тут можно еще соврать. Голоса в голове понемногу приглушали нарастающую тревожность и волнение. Кисть продолжало жечь холодом.
– Да… Да, маленькое. Скоро уже подойдем, – спешно ответил он.
– Дима, как оно хоть называется? Я ведь даже не успел поинтересоваться, – с подозрением спросил друг. Он сделал паузу, лихорадочно придумывая название для того места, куда они должны были идти. Лева воспользовался заминкой.
– Ты ведь ведешь меня в те самые Малые Рудники, верно? – с недоверием спросил он. – Ты же вчера особо ничего не искал, а после этого Мишкина ведешь себя очень странно.
Дима хотел было ответить что-то нелицеприятное и гневное, но услышал оклик с другой стороны дороги.
– Эй, парни! – позвал их громкий мужской голос.
Они повернулись. На другой стороне дороги стоял мужчина в темной футболке, джинсах, старомодной выцветшей кепке и блестящих солнцезащитных очках, и махал двумя руками. Друзья переглянулись, Лева крикнул в ответ: