– Я верю в хороших людей! – убежденно сказал он. – Но помни, девочка, что хороший человек, совершающий плохие поступки ничем не отличим от плохого! Сторонись таких людей!
Меж тем в парке по-осеннему быстро темнело.
– Наверное, тебе пора? Уже поздно… – ласково проговорил старик. Ладушка спохватилась и вскочила:
– Да, да! Завтра мне очень рано вставать! Завтра все загадки разрешатся или станут несущественными. Но мы теперь будем часто видеться и разговаривать, правда ведь?
Старик благодарно кивнул. Ладушка улыбнулась в ответ, но потом снова вздохнула:
– Вот только… Как же Ночной Шутник? Я никогда не видела его лица под капюшоном. Даже во сне! Я не знаю, как он выглядит, сколько ему лет… Неужели и Вы мне не поможете?!
– А ты еще не догадалась, кто он? – загадочно улыбнулся старик. – Подумай хорошенько! Кто в Почти Волшебном королевстве может спасти капризного слона? В ком зачарованный клинок признает своего рыцаря? Кто может обвести вокруг пальца злобных демонов и заставить падать снег в разгар бабьего лета? Кому все по силам в этой сказке? Ну?! Не догадалась?
– Нет… – прошептала девушка, едва дыша. Старик поднялся со скамьи, выпрямился по весь рост и положил ей руки на плечи. В наступивших сумерках голос его звучал торжественно и проникновенно:
– Этот Ночной Шутник из твоих снов – на самом деле и есть принцесса Ладушка… Это ты, моя девочка! Мне кажется, именно тебя я увидел под капюшоном сегодня ночью!
Глава 4
Ночь и новый день
…Рука Шутника легла на серебристую рукоять Меча Молний. Легкий ток пробежал по ней, а затем и по всему телу. Клинок радостно полыхнул огнем, внутри него что-то негромко пророкотало, словно отзвуки далекой грозы.
За спиной сопел рассерженный бегемот. Шутник обернулся к нему и отдал салют Мечом Молний:
– Я рад приветствовать тебя, сэр Николас Дюкс!
Голос немного дрожал. Шутник попытался приветливо улыбнуться, но улыбка вышла жалкой – от резкого скачка во времени его слегка мутило.
Казалось, только что – сию секунду – он стоял на булыжной мостовой под дождем и смотрел на хранителя времени королевства. Старик воздел правую руку вверх и направил открытую ладонь в сторону городских часов на здании ратуши. Он сделал лишь одно едва уловимое движение указательным пальцем, и часовая стрелка сама собой сдвинулась назад на одно деление циферблата.
Шутник едва успел подумать о том, что старик не так прост, как говорит о себе, и в этот миг вдруг перестал ощущать свой вес. Редкие огни фонарей крутнулись волчком, смазав картину предрассветной улицы, незримая мощная рука ухватила Шутника за загривок и рванула куда-то назад. Ему показалось, что ноги все еще стоят на булыжной мостовой, а голова и резиновая шея уже дотянулись до светящегося окошка в Башне оборотней. И вот уже он стоит посреди круглой комнаты перед разозленным бегемотом, ладонь лежит на рукояти Меча Молний, и легкий ток пробегает через руку по всему телу.