Но сам Шутник, похоже, не думал о боли. Он подбежал к каменному истукану. Здесь Рыцарь Молний тщательно осмотрел землю – нет ли под ногами кочек или кореньев, о которые можно запнуться, затем вытянул руку по направлению к истукану, до миллиметра выверяя дистанцию. Он действовал скрупулезно, но быстро. Окончив приготовления, Ночной Шутник насмешливо прокричал:
– Ну?! И где мы ходим?
Сэр Николас вздрогнул. Он не увидел, не услышал, а ощутил всем телом присутствие врага в темной чаще. Инстинкт, выработанный за годы охоты на драконов, подсказывал – недруг подбирается справа. Однако Рыцарь Молний, похоже, не догадывался об этом – он смотрел совсем на другой участок леса, ожидая нападения с противоположной стороны.
Сердце Дюкса сжалось в груди и затрепетало пойманной птицей.
– Что он делает? – с тоской подумал Сэр Николас. – Он обрекает себя на верную гибель!
Совсем близко пророкотал гром. Тяжелые тучи рваной черной занавесью затянули небо и скрыли звезды.
В зарослях на краю поляны оборотень-лев готовился к прыжку. Но не бездействовал и Дюкс. Он осторожно подобрал с земли тяжелый дубовый сук, будто нарочно оставленный здесь кем-то как раз для такого случая. Он также приготовился выскочить из своего укрытия. Если Рыцарь Молний вовремя не заметит врага, сэр Николас бросится наперерез и защитит друга, пусть даже это будет последняя битва славного охотника на драконов!
Казалось, время замерло. Но на самом деле оно лишь закручивалось мощной пружиной, чтобы в тот самый миг, который определен судьбой, щелкнуть, сорваться с предохранителя и раскрутить события с неимоверной быстротой и силой!
Ночному Шутнику показалось, что он услышал этот щелчок времени… Оборотень прыгнул из кустов. Секундой позже наперерез ему бросился сэр Дюкс, но мгновением раньше – сам Шутник шагнул вперед и с силой толкнул истукана, будто желая отпихнуть камень в сторону занять его место. Когти льва поймали пустоту, и оборотень по инерции пролетел дальше.
Николас запнулся и упал, громко проклиная свою неповоротливость. Но, вскакивая, он увидел, как лев крутнулся волчком и снова бросился на Шутника. Тот же почему-то не двигался с места, будто окаменел.
С криком бессильной ярости кинулся Дюкс наперерез к оборотню, но не успел: лев прыгнул, сшиб Шутника грудью и… Сэр Николас не верил своим глазам! Шутник от затрещины кубарем покатился по поляне, а оборотень застыл на его месте! Застыл, разинув кровожадную пасть и занеся когтистую лапу для смертельного удара… Казалось, вот-вот, и чудище передумает: заревет и бросится на свою жертву. Но лев оставался неподвижным. К его каменному боку широким кольцом крепилась тяжелая цепь ограждения.